Een onechte relatie verwijst naar het uiterlijk waarin er een causaal verband tussen variabelen is, terwijl het in werkelijkheid niet bestaat.
Bij tal van gelegenheden blijken er causale verbanden tussen variabelen te bestaan, terwijl die er in feite niet zijn. Deze schijnbare relatie kan zich bij toeval voordoen. Er zijn talloze gevallen waarin de correlatiecoëfficiënt tussen variabelen significant is en er geen causaal verband tussen is. Dat wil zeggen, blijkbaar veroorzaakt de ene variabele de andere, hoewel ze er niets mee te maken hebben.
Voorbeeld van onechte relatie
Een voorbeeld van een onechte relatie kan de relatie zijn tussen de lengte van 12- tot 18-jarige kinderen en kennis van wiskunde.
Naarmate kinderen ouder worden, worden ze groter. Naarmate kinderen ook ouder worden, vorderen ze het hele jaar door meer wiskunde te leren en complexere problemen op te lossen. Stel dat we een statistische steekproef van kinderen tussen 12 en 18 jaar verzamelen.
We konden zien dat naarmate hun lengte toeneemt (ze zijn ouder), ze in staat zijn om complexere wiskundige problemen op te lossen, maar zorgt hun lengte ervoor dat deze kinderen meer wiskunde kennen? Duidelijk niet. Dit komt door een derde variabele genaamd "confounder" of "verborgen variabele". In dit geval is de verborgen variabele intellectuele capaciteit.
Naarmate kinderen ouder worden, neemt hun intellectuele capaciteit toe en worden numerieke vaardigheden verbeterd. Deze kinderen zijn in staat om steeds complexere problemen op te lossen waartoe ze in hun jeugd niet in staat waren. Aangezien ze ouder worden en hun intellectuele capaciteiten ontwikkelen, ze groter worden, lijkt het erop dat er een causaal verband bestaat tussen de lengte van kinderen en hun rekenvaardigheid. Dit is gewoon toeval, want groter of kleiner zijn betekent niet dat je grotere wiskundige vaardigheden kunt hebben. De ene variabele veroorzaakt of verklaart de andere dus niet.
Verschil tussen correlatie en causaliteit
Voorbeelden als deze hebben de uitdrukking "correlatie impliceert geen oorzakelijk verband" bedacht. Zie het verschil tussen correlatie en causaliteit.
Je moet voorzichtig zijn en logica toepassen. Het kan voorkomen dat bij het weergeven van verschillende variabelen in grafieken, het lijkt alsof ze aan elkaar gerelateerd zijn. De realiteit is echter dat we te maken hebben met een onechte relatie. Afhankelijk van het type grafiek dat we gebruiken en de schaal die we toepassen, kunnen we ogenschijnlijk zeer overtuigende verbanden vinden. Bij het zoeken naar een causaal verband tussen variabelen zijn daarom een grafische weergave en eenvoudige berekeningen niet voldoende.