Een van de grootste militaire genieën in de geschiedenis, Napoleon Bonaparte, zei dat legers op hun buik marcheerden. Voedsel is essentieel om het moreel te behouden en om de troepen in goede fysieke conditie te houden. Legers moesten hun voedsel tijdens de lange periodes van oorlogvoering in goede staat houden. Dit alles bracht Napoleon ertoe een prijs van 12.000 frank uit te loven voor iedereen die een procedure ontdekte waarmee voedsel kon worden bewaard. Deze uitbetaling bracht hem ertoe de beroemde Nicolás Appert te ontmoeten.
De legers van Napoleon waren niet te stoppen, zijn legers rukten overweldigend op door heel Europa. Frankrijk kreeg onder meer te maken met Pruisen, Oostenrijkers, Russen, Britten en Spanjaarden. De Napoleontische troepen bleven overwinningen behalen op de slagvelden, alsof de Franse soldaten onoverwinnelijk waren. Maar de Fransen hadden een zwak punt: eten.
Het dieet van de Franse soldaat in tijden van de Napoleontische oorlogen was voornamelijk gebaseerd op gekookt vlees en brood. Het probleem is dat de soldaten scheurbuik hadden en het voedsel niet langer dan drie of vier dagen in goede staat bleef.
Napoleon was zich bewust van dit probleem en wist dat hij zijn troepen goed gevoed nodig had om efficiënt te kunnen vechten wanneer de slag kwam. De Franse legers brachten lange perioden buiten hun thuisland door, dus het was geen gemakkelijke taak om de soldaten van voedsel in goede staat te voorzien.
Nou, de Fransen gingen aan de slag op zoek naar een oplossing. Het antwoord op zo'n hoofdpijn kwam van de hand van de banketbakker Nicolás Appert, die al sinds 1804 experimenteerde met systemen voor het bewaren van voedsel. Deze beroemde hoofdpersoon van het verhaal ontdekte een methode genaamd openen, of wat hetzelfde is, vond het blikje conserven uit.
Nicolás Appert gebruikte glazen flessen met wijde opening om het voedsel in te brengen, dat hij vervolgens gedeeltelijk onderdompelde in potten met kokend water. Appert bestudeerde daarom zorgvuldig hoe lang elk voedsel nodig had. Om het proces goed te laten verlopen, was een onberispelijke hygiëne en hermetische afsluiting van de containers essentieel. Appert had bereikt wat wetenschappers hittesterilisatie noemen. Appert kon echter niet verklaren hoe zijn methode het voedsel in de loop van de tijd in goede conditie kon houden.
Het was de bekende Louis Pasteur die licht op dit fenomeen wist te werpen en aantoonde dat hitte micro-organismen deactiveert die voedsel bederven. Nu gebeurde dit 54 jaar na de ontdekking van de zogenaamde openstelling.
De techniek die Appert had ontwikkeld bleef niet onopgemerkt en trok uiteindelijk de aandacht van Napoleon zelf. Juist, de Fransen begonnen Apperts technieken te gebruiken om de marineschepen van voedsel te voorzien.
Napoleon herkende Apperts prestatie en overhandigde hem een geldprijs van 12.000 frank. Appert verspilde geen tijd om aan de slag te gaan en de eerste conservenfabriek in de geschiedenis te openen.
Nicolás Appert ging door met het onderzoeken, omdat hij niet stopte met experimenteren om te proberen innovatieve oplossingen te bieden aan de troepen van Napoleon. Zijn onderzoek bracht hem ertoe het bouillonblokje te ontdekken. Om dit te doen, verwijderde het het water uit de bouillon, waardoor een pasta achterbleef waaraan, als water werd toegevoegd, een bouillon werd verkregen die erg leek op de oorspronkelijke.
De successen van Apperts experimenten droegen bij aan een duidelijke verbetering van het dieet van Franse soldaten. Napoleon van zijn kant was onder de indruk van de ontdekkingen van Appert.
Een ander experiment van Appert zou hem ertoe brengen gecondenseerde melk te ontdekken. Nicolás Appert vond het melkconcentraat uit, dat een grote hoeveelheid voedingsstoffen leverde en een eenvoudige en langdurige bewaring mogelijk maakte.
Dankzij geconserveerd voedsel, vooral fruit, was de marine van Napoleon in staat om de gevreesde scheurbuik te vermijden, een ziekte veroorzaakt door een tekort aan vitamine C. Napoleon had niet alleen grote legers verslagen die waren uitgerust met artillerie, cavalerie en infanterie, maar hij was er ook in geslaagd het voedselbederf te verslaan bacteriën die zijn soldaten zo hard nodig hadden.
Nicolás Appert van zijn kant werd een held voor de Fransen en ontving de gouden medaille van de Société d'Encouragement pour l'Industrie Nationale. Hun bevindingen hadden burgers en militairen toegang gegeven tot een nieuwe klasse van voedsel.
Nu begon de neergang van Napoleon in de Russische campagne. Niet alles zou een gemakkelijke overwinning zijn voor de Franse troepen. De Franse invasie van Rusland, die begon in 1812, bracht eindeloze logistieke problemen met zich mee voor Napoleontische soldaten. Rusland was een land van uitgestrekte gebieden en de ijskoude winter richtte grote schade aan bij de Franse strijdkrachten. De flessen die Appert gebruikte waren niet geschikt om te stapelen en waren gemakkelijk kapot te maken, waardoor deze glazen containers kapot aan de voorkant zouden aankomen en het eten daardoor in slechte staat zou aankomen.
De oorlog werd niet alleen op de slagvelden uitgevochten, maar in de achterhoede trokken de methoden van Appert de aandacht. De rivalen van Appert hebben manieren gevonden om hun techniek te verbeteren en sterkere verpakkingen te vinden. Een Engelsman genaamd Durant vroeg bij King George het patent aan voor het bewaren van voedsel, twee maanden nadat Appert zijn boek 'The Book of All Homes or The Art of Preserving, for Multiple Years, All Animal and Vegetable Substances' had gepubliceerd. Het is merkwaardig dat Durant geen blikvoer heeft gemaakt. Wat Durant deed, was het patent verkopen aan John Hall en Brian Donkin. Deze twee Britten hadden een gieterij die ze gebruikten om met tin bedekte ijzeren blikken te maken. Op deze manier hadden ze veel resistentere containers dan de breekbare glazen flessen die door de Fransen werden gebruikt.
Die goeie ouwe Appert heeft nooit patent op zijn uitvindingen gekregen. Appert was een man die geloofde dat het algemeen welzijn boven zijn persoonlijke belangen stond. Helaas voor Appert zou hij zijn leven verwoest en stervend beëindigen in het jaar 1841, toen hij 92 jaar oud was. Een oneerlijk einde voor een man wiens experimenten de sleutel waren tot de mensheid.
