Het Hanzeverbond was een conglomeraat van steden en handelsgemeenschappen dat werd gevormd in de vorm van een commerciële en defensieve federatie. Het werd gemaakt in 1358 en er wordt aangenomen dat het als zodanig heeft geduurd tot 1630.
Enkele steden die deel uitmaakten van deze federatie bleven echter enkele decennia later banden onderhouden. Het bestond uit steden in Noord-Duitsland, evenals nederzettingen en commerciële enclaves in de Oostzee, Nederland, Zweden, Polen, Rusland en andere Baltische gebieden. Het hoofdkantoor was in Lübeck.
De oorsprong van de Hanze
Het Hanzeverbond heeft zijn wortels in het midden van de 12e eeuw. In die tijd wist de handelsbourgeoisie in verschillende steden in Noord-Duitsland de macht te grijpen. Hiermee konden deze sectoren de handel in het Baltische gebied beheersen. Bovendien was het politieke onvermogen van het Germaanse rijk, in een context van bloeiende handel en grotere politieke en economische vrijheden, gunstig voor de steden om zich autonoom te organiseren. Met de stad Lübeck als herkenningspunt hebben de gilden (Hansa, in het Duits van die tijd) bevorderde de handel in verschillende producten, zoals hout, was, barnsteen of granen, met andere delen van de Oostzee die minder sociaal en economisch ontwikkeld waren. In deze context begonnen verschillende steden allianties, competities te creëren om hun gemeenschappelijke belangen te verdedigen en zichzelf te beschermen tegen aanvallen van andere staten en pirateninvallen.
In het midden van de dertiende eeuw sloot Lübeck een alliantie met Hamburg. Later zullen andere steden, zoals Brugge (dankzij een handelsovereenkomst) met Vlaanderen), Rostock of Wismar, die zich bij deze alliantie aansloten. Samen met de steden sloten kolonies van Duitse kooplieden die actief waren in andere steden in Europa, zoals Londen, zich aan bij de Hanze van Keulen. Dit was mogelijk na toestemming van Hendrik III van Engeland aan de kooplieden van Hamburg en Lübeck om in zijn koninkrijk te opereren.
De samenwerking tussen steden en koopmanskolonies groeide en consolideerde zich, totdat de vorm van een confederatie werd bereikt. Zo kwam in Lübeck in 1356 de eerste Rijksdag bijeen, dat wil zeggen de vergadering van de Liga, toen de officiële structuur werd opgericht.
De uitbreiding van de Hanze: tussen samenwerking en confederatie
Met de lancering van de officiële structuur van het Hanzeverbond werd de deur geopend naar een nieuw podium voor de steden waaruit het bestond. Toen de banden tussen de geallieerde steden eenmaal waren verstevigd, was uitbreiding een kwestie van tijd. Deze uitbreiding was gebaseerd op de stad die vanwege de goede geografische ligging de hoofdstad Lübeck had. De ligging, naast de Oostzee, gaf toegang tot handelsroutes die naar Scandinavië en Rusland leidden. Dankzij verschillende overeenkomsten, zoals die met de stad Visby, was het mogelijk om toegang te krijgen tot de achterhaven van Novgorod.
Ondanks het bestaan van een officiële structuur, was de Liga niet in staat om een authentieke politieke eenheid te articuleren. In feite, hoewel de aangesloten steden 170 bereikten, werden de vergaderingen in de praktijk onregelmatig bijeengeroepen en zelfs veel steden weigerden de mogelijkheid om vertegenwoordigers te sturen. Daarom schommelde de Liga tijdens deze periode tussen de wil om een verenigde politieke entiteit te worden en een eenvoudig instrument voor samenwerking tussen verschillende autonome of onafhankelijke steden.
De lange teloorgang van de Liga tot haar ondergang
Het autonome karakter van de steden die deel uitmaakten van de Hanze was een van de belangrijkste redenen voor het verval. Het ontbreken van een politieke eenheid, die een voldoende gecoördineerde actie mogelijk zou maken, buiten bepaalde periodes, vooral oorlogszuchtige (zoals de oorlog tegen Denemarken, tussen 1368 en 1370), deed de kracht die het had weten te bereiken weg.
Bovendien, hoewel het waar is dat het deel uitmaken van de Hanze nieuwe handelsroutes mogelijk maakte, aan de andere kant, beperkten veel steden Hanze-kooplieden tot bepaalde delen van de stad. Dit beperkte de mogelijkheid tot contact met de inheemse bevolking en daarmee de commerciële mogelijkheden.
Een derde element dat een negatieve invloed had, was de opkomst van moderne staten, die vanaf het einde van de 15e eeuw de politieke structuren van het feodalisme vervingen. Steden, die min of meer autonoom handelden, werden geïntegreerd in het kader van soevereine staten waarvan ze uiteindelijk afhankelijk waren, wat de autonomie van hun bewegingen beperkte.
Ten slotte was de ontdekking van de Nieuwe Wereld, samen met de consolidering van de handels- en maritieme macht van Nederland en Engeland, het vierde element dat de Liga negatief beïnvloedde. Met nieuwe vaarroutes, weg van de handelsroutes waartoe de Hanzesteden toegang hadden, en de consolidatie van commerciële rijken, was de Liga niet in staat om op hetzelfde niveau te concurreren.
In 1630 maakten slechts drie steden deel uit van de Hanze: Lübeck, Bremen en Hamburg. Met deze drie leden werd hun voortbestaan, formeel, nog 300 jaar gehandhaafd.
De Hanze: een weerspiegeling van een tijd
Het bestaan, de ontwikkeling en het verdwijnen van de Hanze weerspiegelen de toekomst van Europa gedurende de eeuwen dat het bestond. De macht van autonome steden, geregeerd door kooplieden, was het gevolg van een verandering in de sociale en economische structuur, waarin de feodale adel terrein verloor. Het laat ook zien hoe in de late middeleeuwen economische macht veranderde van grondbezit naar commerciële controle. Zijn lijdensweg valt ook samen met de consolidering van de moderne staat, die er in toenemende mate in slaagde om alle gebieden te beïnvloeden, binnen het territoriale kader waarover hij zijn macht uitbreidde.
Een steeds feller wordende centrale macht zal de netwerken en allianties buiten de staat, die op hun beurt probeerden de markten binnen zijn grenzen te homogeniseren, tot een minimum beperken.
Tegelijkertijd liet de verplaatsing van de commerciële as, richting de Nieuwe Wereld, deze steden in een secundaire positie achter. De handel en daarmee de macht waarmee het verband hield, nam uiteindelijk drastisch af.