Kobalt is een mineraal dat steeds meer aanwezig is in ons dagelijks leven. Lithiumbatterijen in smartphones en computers moeten duurzamer zijn. Zelfs batterijen voor elektrische auto's hebben het nodig voor hun fabricage. Opvallend is dat een mineraal dat ooit werd gebruikt om keramiek blauw te pigmenteren zo aan belang heeft gewonnen. Welnu, nieuwe technologieën en elektrische auto's hebben de prijs van kobalt naar ongekende hoogten geduwd.
Sinds kobalt in 2010 begon te handelen op de London Stock Exchange, heeft het een recordhoogte bereikt. Niets meer en niets minder dan $ 81.000 per ton. Het is duidelijk dat de stijging van de kobaltprijs het gevolg is van een sterke stijging van de vraag.
China en de elektrische auto
Een van de redenen die de vraag naar kobalt en bijgevolg de prijsstijging hebben gestimuleerd, is een groeiende vraag naar elektrische auto's. Zoals we al eerder zeiden, is kobalt nodig voor de productie van batterijen voor dit type auto. In die zin heeft China een sterke verantwoordelijkheid, een feit waar we al voor waarschuwden in ons artikel "China lanceert een stevig engagement voor de elektrische auto". En het is dat bedrijven die zich toeleggen op de levering van batterijen, zoals Contemporary Amperex Technology, hun grootste omzet op de Chinese markt vinden.
Niet alleen China zet in op de elektrische auto. Bedrijven als Tesla en Volkswagen onderhandelen met Glencore om hun kobaltbevoorrading te garanderen. De behoefte aan het kostbare mineraal zal toenemen, dus verwacht wordt dat Glencore tegen 2020 63.000 ton kobalt zal bereiken, vergeleken met 27.000 ton in 2017.
Het is duidelijk dat veel landen vastbesloten zijn diesel- en benzineauto's te vervangen door elektrische auto's. Bovendien schatten experts nu al dat tegen 2020 de vraag naar elektrische auto's exponentieel zal groeien. Fabrikanten zullen zich daarom de komende jaren moeten aanpassen aan een groeiende vraag, waarvoor ze goed bevoorraad moeten worden met kobalt.
Ondanks de opmerkelijke toename van de vraag naar de elektrische auto, is volgens het rapport van Darton Commodities-experts momenteel 72% van de vraag naar kobalt verantwoordelijk voor consumentenelektronica. Daar komt nog bij dat ongeveer een kwart van de wereldproductie van kobalt bestemd is voor smartphones.
Kobalt, essentieel voor tablets en smartphones
Het is waar dat de vraag naar kobalt de afgelopen jaren sterk is toegenomen door de groeiende productie van tablets en smartphones, maar de markt bevindt zich in een situatie waarin het aanbod de vraag blijft overtreffen. Het is mogelijk dat deze situatie de komende jaren verandert, wanneer de vraag naar elektrische auto's toeneemt.
Fabrikanten van mobiele telefoons en tablets vrezen dat bij de volgende toename van de vraag naar elektrische auto's kobalt schaars zal worden. Juist Apple, een van de grootste afnemers van kobalt, heeft zijn batterijfabrikanten laten zorgen voor de aankoop van dit kostbare mineraal.
Maar door de toenemende vraag naar kobalt wil Apple de aanvoer van dit mineraal garanderen. Dit is de reden waarom de technologiegigant de komende jaren duizenden tonnen wil leveren door het ondertekenen van verschillende contracten met mijnbouwbedrijven. Onder de bedrijven waarmee Apple gesprekken heeft gevoerd is een eerder genoemde naam: Glencore.
De toekomst lijkt te voorspellen dat er een strijd zal ontstaan om de levering van kobalt tussen consumentenelektronicabedrijven en autofabrikanten, sterker nog, Samsung en BMW hebben grote snelheid getoond om contracten te ondertekenen die zorgen voor een goede levering van kobalt.
Twee zeer belangrijke instrumenten die de bevoorrading van kobalt mogelijk zullen maken, zijn de zogenaamde termijnmarkten en aankopen van grote volumes, die kopers zullen beschermen tegen prijsveranderingen die hen kunnen schaden.
Het land met de grootste kobaltreserves is echter de Democratische Republiek Congo, een land dat wordt gekenmerkt door politieke instabiliteit. Helaas maakt de mijnbouwsector in de Democratische Republiek Congo nog steeds gebruik van kinderarbeid. Zonder twijfel vormt de aanvoer van kobalt een moeilijke en netelige economische, sociale en politieke puzzel.
Wereldreserves van kobalt
Bron: Fitch