Frédéric Bastiat was een Franse econoom, politicus, magistraat en liberale denker uit de eerste helft van de 19e eeuw. Hij ontwikkelde een liberale gedachte, gekenmerkt door de verdediging van vrijhandel en verzet tegen socialisme en kolonialisme.
Bastiat werd geboren in Bayonne, een havenstad in Zuid-Frankrijk, op 30 juni 1801. Zijn vader, Pierre Bastiat, was een belangrijke zakenman in de stad. In 1808, na de dood van zijn moeder, verhuisde hij met zijn vader naar de stad Mugron. Het landgoed van Bastiat in Mugron was tijdens de Franse Revolutie verworven en was eigendom van de markies de Poyanne. Pierre Bastiat stierf in 1810 en liet Frédéric als wees achter. In een dergelijke omstandigheid zorgden zijn grootouders van vaderskant en een tante voor het kind.
Op 17-jarige leeftijd verliet hij de school om voor zijn oom te gaan werken in het familie-exportbedrijf. Volgens de econoom Thomas DiLorenzo markeerde deze ervaring het latere denken van Bastiat, omdat het hem in staat stelde uit de eerste hand kennis op te doen over hoe regulering de markten kan beïnvloeden.
Bastiats politiek activisme
Door zijn intellectuele zorgen droomde hij ervan naar Parijs te gaan voor formele studies, iets dat hij vanwege de slechte gezondheid van zijn grootvader nooit zou kunnen waarmaken. Op 24-jarige leeftijd, toen zijn grootvader stierf, kreeg hij de leiding over de familieboerderij, die hem de middelen van bestaan verschafte om zich te wijden aan de studie van filosofie, geschiedenis, politiek, religie, poëzie en politieke economie. Na de burgerlijke revolutie van 1830 werd Bastiat politiek actief en in 1831 werd hij verkozen tot vrederechter van Mugron en in 1832 tot lid van de Algemene Raad (vergadering op substatelijk niveau) van de Landes. Hij werd verkozen tot lid van de nationale wetgevende vergadering na de Franse Revolutie van 1848.
Zijn openbare carrière als econoom begon in 1844 toen hij zijn eerste artikel in het "Journal des Economistes" publiceerde. Hij reisde door heel Frankrijk om zijn liberale ideeën te promoten. Een werk dat werd afgebroken door de dood in 1850, ziek met tuberculose. Bastiat stierf in Rome. Zijn stoffelijk overschot rust nog steeds in de kerk van San Luigi dei Francesi, in het centrum van deze stad.
De gedachte van Frédéric Bastiat
Bastiats gedachte is een fundamenteel individualistische en liberale gedachte die consequent de vrijheid van het individu verdedigt tegen alle autoriteit.
In zijn brieven komen zelfs vaak verwijzingen naar Adam Smith en Jean-Baptiste Say voor, die hem enorm hebben beïnvloed. zoals de economen die zijn denken voedden, hoewel hij erg kritisch is over zijn theorieën over waarde. Zijn kritisch denken brengt hem ertoe om elk dogma en gevestigde auteurs en denkers in twijfel te trekken. In zijn geschriften behandelt hij in een directe maar ook pedagogische stijl zeer uiteenlopende onderwerpen, zoals het individu, rechten, protectionisme of de staat.
Hij is een groot voorstander van de verdediging van vele rechten, zoals blijkt uit zijn toespraken, en neemt ook deel aan het debat over ideeën die strijden tegen de doodstraf, slavernij en de verdediging van het recht op organisatie.
Voor sommige van zijn functies wordt hij beschouwd als een voorloper van de Oostenrijkse school voor economie en de theorie van publieke keuze. Zijn ideeën beïnvloedden met name de minarchistische stroming.
De behoefte aan vrijhandel
Frédéric Bastiat gebruikt vaak satirische fabels. Een van de meest populaire is zijn 'Petitie aan het Franse parlement door Sail Makers'. Deze fabel vertelt hoe de kaarsenmakers de staat vragen om hen te beschermen tegen een buitenlandse concurrent die licht aanbiedt tegen een veel lagere prijs dan waartoe ze in staat zijn: de zon. Hun onvermogen om te concurreren brengt hen ertoe het Franse parlement te vragen ramen te sluiten en dakramen.
Met deze fabel maakt Bastiat de spot met protectionistische standpunten en voorstanders van het beperken van de vrije handel. Naar zijn mening zou elke regering vrijhandel moeten bevorderen, zelfs met landen die protectionistische maatregelen toepassen, aangezien dit systeem een multiplicatoreffect van welvaart mogelijk maakt.
een beperkte staat
Bastiat heeft een minimalistische kijk op de staat. Daarom is het van mening dat het zijn enige functie is om gerechtigheid en veiligheid te waarborgen, mensen in staat te stellen vrij met elkaar om te gaan, het algemeen welzijn te beheren en essentiële belastingen te innen.
Hij wijst erop dat elke andere functie niets anders zal zijn dan het gevolg van een pressiegroep die erin is geslaagd de heersers te overtuigen om te leven ten koste van wat van iedereen is, wat negatieve gevolgen zou hebben voor de economie als geheel.
Theorie van waarde en invloed in de Oostenrijkse school
Hij ontwikkelde een subjectieve opvatting van waarde in de trant van Jean-Baptiste Say en Turgot. In plaats daarvan verzette hij zich tegen het perspectief van Adam Smith en David Ricardo, die via werk een objectieve basis van waarde zochten. Dit, samen met andere kwesties, zoals de theorie van het kapitaal of praxeologie, beïnvloedde de ontwikkeling van de Oostenrijkse school.
Frédéric Bastiat werkte aan veel kwesties, altijd ter verdediging van de vrijheden en rechten van burgerschap. Zijn bijdragen zijn vandaag zeer actueel, in een context van debat over de rol van de staat en de herdefiniëring van de rechten van burgerschap.