De tulpencrisis was de eerste grote economische zeepbel in de moderne geschiedenis. Het gebeurde in de jaren '30 van de 17e eeuw in een periode van grote welvaart in Nederland. Het voorwerp van de bubbel waren de tulpenbollen, die hun waarde in slechts vier jaar met 100 vermenigvuldigden, en vervolgens plotseling vielen, waardoor een serieuze economische crisis.
Aan het begin van de 17e eeuw werden bloemen een symbool van opzichtige rijkdom in Midden-Europa. En onder deze bloemen was de tulp de grootste exponent van rijkdom, dankzij de onverklaarbare variaties die ontstonden in sommige van zijn bollen, wat resulteerde in veelkleurige en onherhaalbare bollen.
Dit exotisme leidde tot een jarenlange tulpenaankoopgekte die leidde tot de eerste grote financiële crisis in de recente geschiedenis.
Opkomst van de tulpencrisis
Het exotisme van de tulpenbollen zorgde voor euforie bij producent en koper, waardoor de prijzen van tulpen exponentieel stegen. Iedereen wilde in tulpen investeren, het was een markt die altijd in opkomst was, niemand kon verliezen. Mensen zegden zelfs hun baan op om tulpen te kweken. Dit feit is gebruikelijk bij andere economische zeepbellen, waar de belangrijkste banen worden overgelaten aan de activiteit rond het "opborrelende" actief.
In 1623 kon een enkele tulpenbol gemakkelijk worden verkocht voor 1000 gulden, terwijl het gemiddelde jaarsalaris voor een Nederlander 150 gulden was. Met andere woorden, een gemiddelde Nederlander moest bijna 10 jaar werken om een exotische tulpenbol te bemachtigen. Een ton boter was 100 gulden waard.
Een anekdotisch geval was de hoge en bizarre prijs die in 1635 werd betaald voor een tulpenbol van Semper Augustus (hieronder afgebeeld). In dat jaar werd die ene lamp ingeruild voor een luxe herenhuis in het centrum van Amsterdam. Een andere bollen van Semper Augustus werd verkocht voor 6000 florijnen.
Er verschenen toen honderden tulpencatalogi. De euforie was zo groot, dat ze stopten met het kweken van veel andere producten om tulpen te planten. Iedereen wilde meedoen aan deze lucratieve business. Alle sociale klassen wilden investeren in de tulpenhandel, van kooplieden tot ambachtslieden en metselaars. De waanzin was uitgebroken. Toen kwam de tulpenmarkt op de beurs. Nog steeds realiseerde niemand zich dat de torenhoge prijzen geen zin hadden en dat er een tulpencrisis zou kunnen ontstaan.
Charles Mackay vertelt in zijn boek dat een zeeman een Semper Augustus-bol die hij op zijn schip had gevonden aanzag voor een ui en deze samen kookte met een vis die zijn koopman hem had gegeven om de koopwaar veilig en wel te brengen. Deze koopman had de bol voor 3000 florin gekocht. De zeeman was duur voor de 'ui'. Als gevolg daarvan kreeg hij een gevangenisstraf van 6 maanden.
Geboorte van financiële futures
Al snel was de tulpenhandel niet langer een seizoensproduct zoals de rest van de gewassen en werd het het hele jaar door verhandeld. De bloei van een tulp uit zijn teelt duurt 7 jaar, wat veel risico's met zich meebracht en niet in overeenstemming was met de koopeuforie van tulpen die er in Nederland was. Hoe kan een seizoensproduct het hele jaar door verhandeld worden?
De oplossing was om de tulpenbollen te gaan verkopen voordat ze geoogst waren. Onderhandelen over de prijs en de afnamehoeveelheid voordat de bollen bloeiden. Hoewel het heel gek klinkt, was dat een van de eerste stappen naar de opkomst van een van de belangrijkste markten van vandaag, de financiële termijnmarkt.