Het tijdperk is een lange historische periode die wordt gerekend vanaf een mijlpaal en die een belangrijke verandering in de manier van leven en cultuur teweegbrengt.
Het tijdperk is dan een tijdelijke ruimte voor de lange termijn die begint en eindigt met een belangrijke gebeurtenis.
Er zijn meestal veel manieren om de geschiedenis in tijdperken te verdelen. Een daarvan neemt als referentie de naam van historische figuren die een tijdperk hebben gemarkeerd.
Voorbeelden van tijdperken
We hebben bijvoorbeeld het geval van het Victoriaanse tijdperk, dat verwijst naar Victoria I van het Verenigd Koninkrijk dat regeerde tussen 1837 en 1902. Die periode markeerde de opkomst van het Britse rijk en viel samen met de Tweede Industriële Revolutie.
Zo waren er jaren van economische groei, gekenmerkt -op een ander vlak- door moreel conservatisme, een samenleving gekenmerkt door waarden zoals respect voor geloof, kuisheid, afwijzing van wat religie als ondeugd beschouwde, rigide genderrollen, onder anderen.
Een ander voorbeeld is het Meiji-tijdperk in Japan, tussen 1868 en 1912. In die tijd was er het herstel van het Japanse rijk, na een burgeroorlog, met achterlating van de jaren waarin de keizer geen koninklijke macht had, maar afhankelijk was van de shogun .
Het Meiji-tijdperk werd gekenmerkt door het begin van de opening naar het Westen, in een tijd dat de Japanse economie praktisch feodaal was en zowel commercieel als politiek geïsoleerd was gebleven van de rest van de wereld.
In ieder geval beginnen en eindigen de tijdperken in de geschiedenis van de verschillende landen en regio's met een keerpunt dat diepgaande sociale, economische, politieke en/of andere veranderingen teweegbrengt, zelfs technologische.
Je was geologisch
De term tijdperk wordt ook traditioneel gebruikt in de geologie om de perioden van de geschiedenis van onze planeet te verdelen. Het is dus verdeeld in tien tijdperken, die op hun beurt zijn gegroepeerd in drie eonen, en zijn onderverdeeld in 22 perioden.
Het eerste tijdperk is bijvoorbeeld het Eoarchische tijdperk, dat deel uitmaakt van de Archaïsche Aeon. Het begin was 4.000 miljoen jaar geleden en culmineerde ongeveer 3.600 miljoen jaar geleden. Het wordt gekenmerkt door het verschijnen van de eerste rotsformaties.
Evenzo zouden we ons momenteel in het Cenozoïcum of Tertiair tijdperk bevinden, dat behoort tot de Phanerozoïcum Eon, en ongeveer 66 miljoen jaar geleden begon. Het bijzondere ervan is het bestaan van zoogdieren op aarde en de levensvormen zoals we die nu kennen. Zoals we kunnen afleiden, beslaat de geschiedenis van de mens slechts een klein deel van deze periode.