Elke 4 juli viert de Verenigde Staten hun nationale feestdag, bekend als Independence Day. Amerikanen herdenken dat ze op 4 juli 1776 hun onafhankelijkheid van Groot-Brittannië officieel maakten door de onafhankelijkheidsverklaring te ondertekenen.
Onafhankelijkheidsdag van de Verenigde Staten wordt gekenmerkt door het vieren met kleurrijke parades, alomtegenwoordige Amerikaanse vlaggen, sportevenementen en grote vuurwerkshows. Om de oorsprong ervan te begrijpen, moet men echter teruggaan naar de 18e eeuw.
Oorsprong van de onafhankelijkheidsdag van de Verenigde Staten
In die tijd bezaten de Britten kolonies aan de oostkust van wat nu bekend staat als de Verenigde Staten van Amerika. De zogenaamde Dertien Kolonies gedeelde waarden en een zeer vergelijkbare vorm van politieke organisatie, met een zekere autonomie. Het Britse mercantilisme veroorzaakte echter sterke meningsverschillen tussen de kolonisten en Groot-Brittannië. En het is dat de koloniën alleen handel konden drijven met Groot-Brittannië, terwijl de Britse regering de leiding had over het beheer van de koloniale eigendommen.
Mercantilisme en belastingen
Juist de economische factoren zouden beslissend zijn ten tijde van het uitbreken van de vijandelijkheden tussen de kolonisten en Groot-Brittannië.
Na het winnen van de Zevenjarige Oorlog (1756-1763) hadden de Britten hun commerciële suprematie in Amerika geconsolideerd. Het conflict had een enorme last op de Britse schatkist gelegd, dus werd een reeks belastingen opgelegd die grote onrust veroorzaakten onder de kolonisten.
Deze belastingen werden geheven op producten zoals thee, postzegels of koffie. Zonder twijfel waren ze de laatste druppel voor de Dertien Kolonies. De kolonisten waren erg geïrriteerd omdat ze belasting moesten betalen en geen enkele vorm van politieke vertegenwoordiging hadden. Deze belastingen werden geheven op producten uit Groot-Brittannië, wat duidelijk in het voordeel was van de Britse Oost-Indische Compagnie.
De maximale uitdrukking van het ongemak veroorzaakt door de Britse commercie en dit soort belastingen vond plaats in 1773, met de Tea Mutiny, toen de kolonisten in de stad Boston een grote lading Britse thee in zee gooiden. De Britse reactie was onmiddellijk en er werden soldaten gestuurd om de opstanden te onderdrukken, terwijl de politieke autonomie van de Dertien Kolonies werd verminderd.
Ondertussen bestond er een sterke politieke verdeeldheid tussen de inwoners van de koloniën. De loyalisten waren vastbesloten om loyaal te blijven aan Groot-Brittannië, terwijl de patriotten er vast van overtuigd waren om zich volledig van de Britten te distantiëren.
Ook in Groot-Brittannië waren er twee manieren om het conflict met de kolonisten te begrijpen, aangezien veel Britten geloofden in verzoening met de koloniën, terwijl anderen beweerden dat het gebruik van geweld noodzakelijk was.
De oorlog tegen de Britten en de onafhankelijkheidsverklaring
De spanning nam niet lang toe totdat deze onhoudbaar werd en leidde tot de Onafhankelijkheidsoorlog van de Verenigde Staten (1775-1783). Terwijl de kolonisten vochten in een gebied dat ze goed kenden, was het Britse leger destijds een van de machtigste militaire machines ter wereld.
Op politiek niveau leidde Richard Henry Lee een motie voor onafhankelijkheid. Dus de kolonisten gingen aan de slag en een commissie onder leiding van Thomas Jefferson hield zich bezig met het opstellen van de Onafhankelijkheidsverklaring. Tot de principes die deze verklaring inspireerden, behoorden nationale soevereiniteit, gelijkheid van alle mensen en verantwoordelijk bestuur. Evenzo introduceerde de verklaring een zeer belangrijk element, aangezien zij fundamentele vrijheden erkende, zoals de persvrijheid of het recht op eigendom.
Hoewel de onafhankelijkheid op 2 juli 1776 bij stemming werd goedgekeurd, duurde het tot 4 juli 1776 voordat het definitieve document werd gedrukt. Ondanks de onafhankelijkheidsverklaring duurde de oorlog met Groot-Brittannië echter tot 1783. Uiteindelijk zou de overwinning in de handen vallen van de Verenigde Staten, die sterke steun kregen van Frankrijk en Spanje.
Het belang van 4 juli is zo groot dat de Verklaring van Onafhankelijkheid wordt beschouwd als de belangrijkste gebeurtenis in de geboorte van de Amerikaanse natie en daarom wordt het elk jaar herdacht met grote vieringen.