De economie, een beslissende factor in de Eerste Wereldoorlog

Als er een conflict is waarin de economie de sleutel tot de uitkomst bleek te zijn, dan is dat de Eerste Wereldoorlog (1914-1918). Als we horen over de grote oorlog, roepen onze gedachten scènes op met loopgraven en prikkeldraad. In de achterhoede werden echter ook beslissende gevechten geleverd. Industriële ontwikkeling, het vermogen om middelen in te slaan, een goede economische planning en de mogelijkheid om over een krachtige beroepsbevolking te beschikken waren aspecten die de balans deden doorslaan in het voordeel van de geallieerden.

Wat de belangrijkste kanshebbers betreft, volstaat het te zeggen dat het Duitse rijk, het Oostenrijks-Hongaarse rijk en het Ottomaanse rijk allemaal vochten tegen Frankrijk, Groot-Brittannië, Rusland en de Verenigde Staten, die in 1917 aan de oorlog deelnamen.

Velen verwachtten dat het uitbreken van het conflict in 1914 een verschrikkelijke financiële ineenstorting zou veroorzaken, maar een dergelijke catastrofe deed zich niet voor. Verzekeringspremies stabiliseerden zich uiteindelijk, staten konden zichzelf financieren door middel van leningen, papiergeld verving goud en merkwaardig genoeg leidde het gebrek aan arbeidskrachten tot een stijging van de lonen. Het bedrijfsleven van zijn kant genoot van sappige contracten met overheden. De waarheid is dat het begin van de oorlog veel sectoren economisch ten goede kwam. Al in 1915 begonnen de blokkadecampagnes tussen de verschillende staten echter een deuk in de bevolking te maken.

Die oorlog zorgde ervoor dat er op alle fronten werd gevochten, waardoor de internationale handel een sterke terugslag kreeg, grondstoffen schaars begonnen te worden en de grote behoefte aan voedsel, transport en brandstof van de monsterlijke legers ertoe leidde dat maatregelen als rantsoenering werden opgelegd. De prijzen stegen, en bijgevolg nam de inflatie toe.

Belangrijke landen met vrijemarktsystemen zoals Frankrijk of Groot-Brittannië werden gedwongen om hun regeringen de controle over de economie te laten overnemen. Het beste voorbeeld hiervan is Duitsland, aangezien de staat tussenbeide kwam door de prijzen en markten te reguleren en tevens de leiding had over de nationale productie.

Industriële ontwikkeling was een fundamenteel onderdeel van de wedstrijd, zoals in het geval van de Duitse chemische industrie, die substituten voor de belangrijkste grondstoffen ontwikkelde. Deze substituten voor grondstoffen waren onder meer: ​​houtpulp voor weefsels, synthetisch rubber en nitraten voor meststoffen.

In Groot-Brittannië zorgde de mobilisatie van miljoenen mannen ervoor dat de banen die ze verlieten, werden ingenomen door vrouwen. Uiteindelijk was er een belangrijke integratie van vrouwen in de arbeidswereld, die beslissend was in de nationale productie en in de Britse oorlogsinspanning.

Van zijn kant slaagde Frankrijk erin de strijd voort te zetten, ondanks het verlies van ongeveer 40% van zijn steenkoolvoorraden en ongeveer 90% van zijn ijzervoorraden als gevolg van de grond die ze hadden verloren aan Duitse troepen. De Galliërs waren, ondanks de verloren afzettingen, een grote landbouwmacht, die hen aanzienlijke voedselreserves voorzag.

Rusland, een land met sterke sociale ongelijkheden, had grote economische moeilijkheden, en zijn export, voornamelijk tarwe, via Zuid-Rusland, was verlamd als gevolg van het feit dat een van zijn grote vijanden, het Ottomaanse rijk, de Straat van de Dardanellen beheerste en verhinderde de uitgang naar de zee. De grote sociale verschillen in Rusland en de deuk die de oorlog veroorzaakte in de economie en de samenleving, zorgden ervoor dat in 1917 een revolutie plaatsvond en het land zich terugtrok uit het conflict met de ondertekening van een wapenstilstand.

De Verenigde Staten, die tot 1917 neutraal bleven, kwamen economisch sterker uit de oorlog. Hun voedselexport verdubbelde tijdens de oorlog en hun leningen waren essentieel voor de financiering van de geallieerden. Al in 1917, met hun deelname aan het conflict, hadden de Amerikanen een beslissende invloed op de Eerste Wereldoorlog.

De oorlog had ook gevolgen voor de economieën van neutrale landen, die de grote wereldmachten begonnen te bevoorraden. De oorlog zorgde ervoor dat de machtigste landen, die de internationale markten hadden gemonopoliseerd, de middelen en grondstoffen van andere kleinere staten nodig hadden. In die zin is het vermeldenswaard het geval van Spanje, dat niet deelnam aan het conflict. Het kreeg echter de voorkeur, omdat de export toenam en de industriële ontwikkeling ook verbeterde.