Onder een economie van het oude regime wordt verstaan de economie die voorafgaat aan de Franse Revolutie en de industriële revolutie. Dit economische model werd gekenmerkt door een sterk gewicht van de landbouw, een samenleving georganiseerd in landgoederen en weinig industrialisatie.
De economie van het oude regime ontwikkelde zich tussen de 15e en 18e eeuw.
In de economie van het Oude Regime was landbouw de belangrijkste economische activiteit. Vandaar dat tot driekwart van de bevolking in de landbouw werkte. De industrie was schaars, ambachtelijk van aard, terwijl de handel met de koloniale bezittingen in Azië en Amerika werd bedreven.
Om de economie van het oude regime beter te begrijpen, moet worden opgemerkt dat de samenleving was georganiseerd in landgoederen.
Zo maakten de adel en de geestelijkheid deel uit van een groep met privileges, terwijl het volk, zonder privileges, de zogenaamde derde stand vormde. Het verschil tussen de standen was enorm, aangezien de adel en de geestelijkheid vrijstellingen hadden bij het betalen van belastingen en belangrijke juridische voordelen hadden.
Landbouw als belangrijkste economische activiteit
Met een economie gebaseerd op de landbouw, was de samenleving van het oude regime een landelijke samenleving, met een lage concentratie van de bevolking in de steden.
De manier waarop de Europese samenlevingen waren georganiseerd was van groot belang voor de economie. Daarom vallen twee soorten organisatievormen op:
- Het dorp: Het bracht de families die op het land werkten samen en markeerde niet alleen de manier waarop hun dag tot dag was georganiseerd, maar bepaalde ook de organisatie van het land en de manier waarop de velden werden gebruikt voor begrazing.
- De koninkrijkjes en heerlijkheden: De adel en de monarchie konden landpacht en belastingen op hun onderdanen instellen.
Handel in het oude regime
Ondanks het feit dat landbouw de belangrijkste economische activiteit was, werd de handel met de koloniën gedurende de 18e eeuw steeds belangrijker. Specerijen als koffie, thee en suiker werden geïmporteerd uit Europa. Ondertussen kwamen er nieuwe textielproducten op de langeafstandshandel, zoals Indiase textielfabrikanten of Europese wol en linnen.
Juist de geleidelijke ontwikkeling van de handel droeg er onder meer toe bij om Frankrijk en Engeland als de grote wereldmachten te consolideren. In die zin is het vermeldenswaard de rol van Engeland, aangezien het een grote ontwikkeling van de maritieme handel liet zien. En het is dat alleen de Engelse vloot meer dan een kwart van de Europese vloten vertegenwoordigde. Engelse schepen waren bezig met de export van gefabriceerde producten terwijl ze grondstoffen importeerden.
Demografie
In de 18e eeuw werd de evolutie van de demografie bepaald door een altijd gecompliceerde balans tussen bevolkingsgroei en hulpbronnen. In feite veroorzaakten perioden van slechte oogsten ernstige hongersnoden, terwijl ziekte een verzwakte bevolking strafte. Juist de zogenaamde bestaanscrises maakten de bevolking woedend en veroorzaakten volksopstanden.
Het stadium van het oude regime werd gekenmerkt door hoge geboorte- en sterftecijfers. Op deze manier werd het hoge aantal geboorten gecompenseerd door een lage levensverwachting en vooral door voedselcrises, die verwoestende sterftecijfers voor demografie veroorzaakten.
Economische gedachte van die tijd
In de 18e eeuw bloeiden belangrijke stromingen van het economisch denken, waaronder de belangrijkste:
- Mercantilisme: het was wijdverbreid tot het midden van de 18e eeuw en was van mening dat de rijkdom van een land werd gemeten in termen van geaccumuleerde edele metalen. Daarom was het essentieel om de export te stimuleren en de import te verlagen. Dit alles leidde ertoe dat de koningen de handel probeerden te beheersen via handelsmaatschappijen.
- Fysiocratie: Onder de meest vooraanstaande economen valt Quesnay op, die beweerde dat het land de belangrijkste bron van rijkdom was. Zo gaven de boeren een deel van hun inkomen aan de heren en aan de kooplieden en ambachtslieden, van wie ze waren kochten. Aan de andere kant waren de fysiocraten er ook voorstander van om de economie niet te belemmeren met regelgeving, wat bekend werd als laissez faire, laissez-passer (laten doen, doorlaten).
- Adam Smith: Hij legde de basis voor het kapitalisme, want voor hem lag de sleutel tot rijkdom in vrijhandel en in de manier waarop individuen elkaar konden aanvullen door specialisatie en de organisatie van werk. Voor Adam Smith zou er geen staatsinterventie in de economie moeten zijn, laat staan monopolies. Om deze reden zal het de markt zijn die op zichzelf de economische betrekkingen bestelt, die bekend staat als de onzichtbare hand.
