Thorstein Veblen was een Amerikaanse filosoof en econoom, wiens bijdragen aan de economische theorie vanuit een institutioneel en evolutionair perspectief hem positioneren als een pionier en promotor van deze theoretische stromingen.
Thorstein Veblen (1857-1929) werd geboren in Wisconsin, Verenigde Staten. Hij studeerde filosofie aan de Johns Hopkins University en promoveerde in 1884 op hetzelfde gebied aan de Yale University. Ondanks zijn hoge academische opleiding kreeg hij jarenlang geen baan als leraar.
In 1891 besloot hij terug te keren naar de klas en schreef hij zich in voor economie aan de Cornell University.. Later zou hij een functie krijgen bij de afdeling Economie van de Universiteit van Chicago en zou hij beginnen te publiceren in gerenommeerdeput tijdschriften van economie en sociologie.
Van 1906 tot 1909 was hij professor aan de Stanford University en van 1911 tot 1918 doceerde hij aan de Universiteit van Missouri. Ten slotte werkte hij van 1919 tot 1926 aan de Nieuwe School voor Sociaal Onderzoek. En hij stierf een paar maanden voor Zwarte Donderdag die zou ontploffen de Grote Depressie in 1929.
De theorie van de vrijetijdsklasse
In 1899 werd zijn boek gepubliceerd "De theorie van de Leisure Class", dat een gerenommeerd werk in de economische sociologie zou worden. Hij begon vanuit de categorie 'sociale klasse' om de dynamiek van de Amerikaanse industriële economie te analyseren, die een hoge sociale klasse vormde die zich bezighield met vrije tijd, de consumptie ervan verergerde en uiterlijk vertoon aan de dag legde.
Veblen erkende dat deze elitaire sociale configuratie niet typerend was voor het industriële kapitalisme. In feite vond het zijn oorsprong in het begin van privé-eigendom. Hij waarschuwde echter dat in zijn tijd de lagere klassen een hoog consumptieniveau promootten om de hogere klassen te evenaren.
Kritiek op de marginalistische economie
In je artikel "Beperkingen van marginaal nut" (1909) analyseerde en bekritiseerde Veblen de marginalistische economische theorie sterk, omdat vanuit zijn oogpunt economische activiteit niet alleen afhing van individuele keuzes, maar ook onderhevig was aan sociale gewoonten en conventies.
Voor hem was het uitgangspunt van rationele berekening en marginaal nut nutteloos, omdat ze ons niet in staat stelden de verschijnselen van economische evolutie te begrijpen. De marginalisten namen de voorwaarden van privé-eigendom en vrij contracteren als onveranderlijk aan; om deze reden toonden ze geen interesse om ze te onderzoeken.
Pionier van institutionele economie
Veblen zag instituties als een element van de culturele structuur, die een zeer belangrijke rol speelden in de samenleving en daarom diepgaand moesten worden bestudeerd.
Hij was van mening dat een bevredigende theorie van economisch functioneren moet worden geconstrueerd uit sociale groepen en niet uit geïsoleerde individuen. In navolging van Marx bevestigde hij dat individuele economische acties (consumeren en produceren) alleen in gemeenschap worden begrepen.
Consumptiewensen (voorkeuren), productiemiddelen (technologie) en ruilmiddelen (geld) worden beïnvloed - en zelfs bepaald - door de institutionele omgeving.
Enkele van zijn meest erkende bijdragen verwijzen naar de dimensie van productie, in het bijzonder naar bedrijfsorganisatie. In zijn boek "The Theory of Business Enterprise" (1904) benadrukte het belang van gewoonten en routines als mechanismen om continuïteit en relatieve stabiliteit aan de productie te geven.
Pionier van evolutionaire economie economic
Beïnvloed door de lezingen van Charles Darwin en Herbert Spencer, paste hij het concept van 'natuurlijke selectie' uit de biologie op een nieuwe manier toe op de samenleving. Voor Thorstein Veblen zijn sociale structuren ontstaan doordat instellingen direct of indirect worden geselecteerd.
Hij zag ontwikkeling als een cumulatieve opeenvolging van reacties op constante veranderingen, niet alleen in economisch opzicht, maar ook in politiek opzicht. In zijn boek "Keizerlijk Duitsland en de industriële revolutie" (1915) lichtte de economische oorsprong van de Eerste Wereldoorlog en de technologisch-militaire opmars van Duitsland toe.
In het boek "Een onderzoek naar de aard van vrede en de voorwaarden van de voortzetting ervan" (1917) schreef over de mogelijke overeenkomsten tussen de oorlogvoerende landen, waar hij wees op het belang van het herstel van de economische betrekkingen binnen en tussen landen. En eindelijk binnen "De ingenieurs en het prijssysteem" (1921) onderzochten de mogelijkheid van een socialistische revolutie in de Verenigde Staten waar technici een cruciale rol zouden spelen bij het sturen van het industriële systeem.