De dienaar is een arbeider die zijn diensten verleent aan een overste genaamd Lord, aan wie hij de vruchten van zijn arbeid geeft, naast militaire diensten.
De dienaar is een persoon die in een band van afhankelijkheid verkeert. Het is dus geen arbeidsrelatie, omdat het individu niet vrij kan beslissen om bijvoorbeeld de gronden die hij bezet op te geven zonder eerst met zijn meester te hebben onderhandeld.
Dienstbaarheid is een instelling die typerend is voor het feodalisme, waar de feodale heer zijn dienaren toestond het land dat hij bezat te bezetten. In ruil daarvoor nam hij bezit van de geteelde producten en verzocht hij hen bepaalde diensten.
De instelling van dienstbaarheid is gebaseerd op het bestaan van een middeleeuwse samenleving met een gevestigde hiërarchie. Zo verbond hij een boer, die tot een lage sociale laag behoorde, met een edelman.
Gezien het bovenstaande was de relatie tussen de dienaar en zijn meerdere zeer ongelijk. Beiden bevonden zich op verschillende sociaaleconomische niveaus, waarbij de feodale heer toegang had tot grotere privileges.
Er moet aan worden herinnerd dat het feodalisme een politiek, economisch en sociaal systeem was dat zich tijdens de middeleeuwen voornamelijk in Europese landen ontwikkelde. Het werd gekenmerkt door een sterke sociale verdeeldheid.
Dienaar en slaaf
De dienaar bevindt zich niet in dezelfde situatie als een slaaf. Deze laatste is eigendom van zijn heer en kan bijvoorbeeld worden verkocht in ruil voor geld of als compensatie voor een openstaande schuld.
Het grote verschil tussen de dienaar en de slaaf is dat de eerste een "vrije" man is. De slaaf is echter niet en is volledig onderworpen aan zijn eigenaar.
Er moet echter worden opgemerkt dat lijfeigenen soms door hun heer konden worden misbruikt, waardoor hun omstandigheden dichter bij die van een slaaf kwamen.
Evenzo is een dienaar anders dan een vazal, vooral omdat er in vazallen niet zo'n groot sociaal-economisch verschil is tussen de heer en zijn ondergeschikte, die zelfs een edelman zou kunnen zijn.
Andere betekenissen van dienaar
Opgemerkt moet worden dat een dienaar, in bredere zin, een persoon is die onderworpen is aan een ander.
Bovendien wordt de term dienaar vaak gebruikt in de religieuze sfeer, verwijzend naar de gelovigen die de goddelijke plannen of de leerstellingen van de kerk volledig volgen.