Adam Smith is een van de beroemdste economen in de geschiedenis en wordt beschouwd als de vader van de moderne economie. In zijn economische theorieën combineert hij geschiedenis, filosofie, economische ontwikkeling, psychologie en ethiek.
Hij werd in 1723 in Schotland geboren. Hij had een wonderbaarlijk geheugen en een roeping om te studeren, faculteiten die het voor hem gemakkelijker maakten om naar de Universiteit van Glasgow te gaan.
Adam Smith is een van de grootste exponenten van de klassieke economie. Zijn studies over economische groei, vrije concurrentie, liberalisme en politieke economie vallen op.
In dit centrum raakte hij gepassioneerd door wiskunde en werd hij sterk beïnvloed door de economische en filosofische ideeën van Francis Autcheson, al was het maar omdat hij het er later niet mee eens was. Na zijn afstuderen kreeg hij een beurs voor Balliol College, Oxford, waar hij zijn studie op 23-jarige leeftijd op briljante wijze afsloot met een perfecte beheersing van de klassieke filosofie en haar hoogste vertegenwoordigers: Plato, Aristoteles en Socrates.
In 1748 kreeg hij via zijn vriend Lord Henry Kames de kans om een reeks lezingen te geven in Edinburgh. Dus de volgende twee jaar verdiepte hij zich in verschillende disciplines - van retoriek tot economie tot geschiedenis - en begon zijn carrière als succesvol schrijver door artikelen te publiceren in de Edinburgh Review. Bovendien bouwde hij in die tijd een zeer nauwe relatie op met de beroemde filosoof David Hume.
Na een lange periode waarin hij opviel als een uitzonderlijke leraar aan de Universiteit van Glasgow, werd hij in 1758 benoemd tot decaan van de faculteit, omringd door groot prestige; er zijn er zelfs die beweren dat Voltaire - een Franse schrijver en exponent van de Verlichting - hem zijn beste studenten stuurde als blijk van waardering en bewondering.
In diezelfde jaren maakte Adam Smith deel uit van een selecte groep in Glasgow - bestaande uit intellectuelen, wetenschappers, kooplieden en zakenlieden - een gunstige voedingsbodem voor het uitwisselen van ideeën en informatie die later zijn verhandelingen over filosofie en economie zouden vormen.
Kritiek op Adam Smith
De kritiek op Adam Smith is vooral gekomen vanwege zijn idee dat de markteconomie het instrument is om sociale welvaart te bereiken, terwijl ieder zijn eigen belang zoekt (weerspiegeld in de onzichtbare hand). Hij geloofde echter nooit dat de markt perfect was of dat het automatisch werkte door magie. Bovendien gaf hij toe dat een volledig vrije handelsmarkt een utopie was. Smith was ook geen voorstander van een anarchistisch systeem, zonder regels of wetten, maar een markteconomie waar vrijhandel was toegestaan.
Er is ook kritiek op Adam Smith omdat hij de mens als een koud en egoïstisch individu beschouwde, zonder enige ethiek en alleen bezig met zijn materiële belangen. Niets is verder van de realiteit. Smith was juist hoogleraar morele filosofie aan de universiteit van Glasgow en, zoals we later zullen zien, beschrijft hij in zijn boek "Theory of Moral Sentiments" het menselijke gevoel van empathie als zijn grootste deugd.
Werken van filosofie en economie van Adam Smith
Het boek "Theory of Moral Sentiments", zijn meesterwerk vanuit een filosofisch perspectief, werd gepubliceerd in 1759. Daarin legde hij de principes van de menselijke natuur bloot die het sociale gedrag van de mens leidden en sprak hij voor het eerst over "de onzichtbare hand" die , zonder het te weten en zonder het te willen, richtte hij zijn eigen persoonlijke belang op het welzijn van de samenleving. Het boek begint met een verkenning van menselijk gedrag, waarin egoïsme nergens een hoofdrol speelt. In plaats daarvan vertelt het het proces van de mens om empathie te voelen en zichzelf in de plaats van de ander te stellen als zijn grootste deugd, omdat hij het van nature voelt, zelfs als hij er geen voordeel van heeft. Dit gevoel van empathie 'is helemaal niet beperkt tot de deugdzame of de mens, hoewel hij het misschien met de meest voortreffelijke gevoeligheid voelt. De grootste schurk, de meest geharde overtreder van de wetten van de samenleving, is niet helemaal zonder hem."
Later, in 1764, en al geïnstalleerd in Parijs, was het de plek waar zijn vriend David Hume -secretaris van de Britse ambassade- hem kennis liet maken met de prachtige omgeving van de stad. Wat meer is, het was toen dat hij François Quesnay ontmoette, econoom en oprichter van de Fysiocratische school, een ideologische trend trouwe volgeling van de stelregel "laat gaan, laat gaan" -laissez faire, laissez passer, die het ingrijpen van de staat aan de zijlijn plaatst- en die stelde dat het bestaan van het natuurrecht de goede werking van het economisch systeem zou kunnen verzekeren. De invloed van deze school op Smith was duidelijk.
Het welzijn van naties
Drie jaar later, in 1767, begon hij zijn "Essay on the Wealth of Nations" te schrijven, dat zes jaar later uiteindelijk in Londen werd gepubliceerd. Dit werk vertegenwoordigde het eerste grote werk van de klassieke en liberale politieke economie; dat wil zeggen, daarin werden de principes van wetenschappelijk onderzoek toegepast op de economie - voor de eerste keer - in een poging om een onafhankelijke wetenschap op te bouwen. Verder was het boek de voortzetting van het thema dat in zijn filosofische werk was begonnen, waar hij liet zien hoe het spontane spel van menselijk egoïsme zou volstaan om de welvaart van naties te vergroten, als regeringen niet ingrijpen met hun maatregelen; Kortom, het is het eerste moderne boek over economie, waarmee hij wordt beschouwd als de vader van de moderne economie (samen met Cantillon), het succes was zo groot dat het overschaduwde de theorie van morele sentimenten, werk dat vaak niet eens wordt genoemd als een verwijzing naar de gedachte van Adam Smith.
In de vijf boeken waaruit bestaat Het welzijn van naties het gaat over kwesties die nu fundamentele aspecten van de economie zijn geworden, maar die tot dan toe niet waren toegepast. Zijn analyse van hoe de rijkdom van een natie voortkomt uit werk en niet zozeer uit middelen valt op. In het eerste deel praat hij over relevante onderwerpen als de arbeidsdeling, lonen, het gebruik van geld en de prijs van goederen, de winst van aandeelhouders, grondhuur en fluctuaties in goud en zilver.
Smith wordt soms de goeroe van het egoïsme genoemd vanwege zijn idee dat het voor een samenleving het beste is voor elk individu om zijn eigen voordeel te zoeken. Als zijn studies echter worden geanalyseerd, kan worden begrepen dat Smith veel verder gaat dan deze ideeën en erkent dat mensen niet alleen door hun eigen belang worden geleid, maar dat menselijkheid, rechtvaardigheid, vrijgevigheid en solidariteit essentiële eigenschappen zijn voor het welzijn van een samenleving.
Waardetheorie in de klassieke economie