Het sociale nut is dat kenmerk van de goederen en diensten die nodig zijn om te overwegen dat een bevolking in staat is geweest om aan het minimum van haar behoeften te voldoen.
Met andere woorden, goederen van maatschappelijk nut worden ook wel basisbehoeften genoemd, zoals voedsel, huisvesting en drinkwater.
De goederen van maatschappelijk nut zijn dan essentieel voor het voortbestaan van de mensen. Ze vallen ook in de categorie van normale goederen omdat hun vraag toeneemt wanneer het inkomen van de consument stijgt.
Een ander punt om rekening mee te houden is dat deze goederen van maatschappelijk nut een inelastische vraag hebben. Dit omdat een variatie in de prijs, zelfs van grote omvang, praktisch geen invloed heeft op de gevraagde hoeveelheden. A) Ja. zelfs als de kosten van de basisvoedselmand (zoals rijst of aardappelen) stijgen, zullen mensen deze blijven kopen.
Dit concept van maatschappelijk nut kan bijvoorbeeld worden gebruikt bij het definiëren van de producten waarvan de staat de bevoorrading wil verzekeren.
Evenzo kunnen er bepaalde goederen van maatschappelijk nut zijn waarover de regering hun prijs zou kunnen beheersen om te garanderen dat er geen scherpe stijgingen zijn. Dit gebeurt bijvoorbeeld meestal bij brandstoffen. Zo vormt de Staat soms een noodfonds waarvan de middelen worden gebruikt om producenten te compenseren in geval van een stijging van de internationale prijs. Zo hoeven zij deze verhoging niet door te berekenen aan de consument.
Maatschappelijk nut versus openbaar nut
Het is ook de moeite waard om het maatschappelijk nut te onderscheiden van het openbaar nut, dat wil zeggen die activiteit, het goed of de dienst die van nut of collectief belang is, hetzij voor de burgers van een land of op grotere schaal, voor de mensheid als geheel.
Een cultureel evenement, zoals een typisch dansfestival, kan bijvoorbeeld worden beschouwd als van openbaar nut, maar niet van maatschappelijk nut.