Prijsvrijheid is een situatie waarin er geen prijscontrole of interventie is. Bedrijven zijn vrij om de prijzen te bepalen waartegen ze hun producten of diensten willen verkopen.
Prijsvrijheid is een van de basisprincipes van de markteconomie. De samenvloeiing van vraag en aanbod wordt gezien als het meest efficiënte mechanisme voor het toewijzen van schaarse middelen en het bepalen van evenwichtsprijzen.
Aan de andere kant genereert prijscontrole inefficiënties, voornamelijk om de volgende redenen:
- Prijszetters beschikken niet over voldoende informatie om optimale prijzen te bepalen, noch hebben ze de flexibiliteit om deze aan te passen aan veranderingen in vraag en aanbod.
- Prijsbeheersing genereert administratie-, controle- en inspectiekosten.
- Er ontstaan inefficiënties en ongewenste effecten.
Hoe bedrijven prijzen bepalen
Bedrijven stellen prijzen vast op basis van hun productiekosten en de mate van concurrentie waarmee ze worden geconfronteerd. Wanneer ze worden geconfronteerd met relevante concurrenten, hebben bedrijven de neiging hun prijzen te verlagen om de voorkeuren van de consument aan te trekken.
Wanneer bedrijven efficiënter zijn, zijn hun kosten ook lager en kunnen ze daarom lagere prijzen vaststellen.
Wanneer er geen prijsvrijheid is
Overheden die prijscontroles invoeren, doen dit vaak om consumenten te beschermen. Deze controles zijn echter meestal erg inefficiënt omdat ze de neiging hebben om het aanbod, de innovatie en de economische groei te verminderen.
Enkele van de meest gebruikte prijscontroles zijn:
- Vaststelling van maximumprijzen.
- Vaststelling van minimumprijzen.
- Aanpasbare prijzen door inflatie.
- Vaste en gedefinieerde prijzen voor verschillende groepen consumenten.
Om de prijsbeheersing te handhaven, moet de overheid middelen besteden aan administratie, controle en inspectie. Daarnaast moeten er sanctiemechanismen komen voor degenen die zich niet aan de controles houden. Al het bovenstaande heeft de neiging om aanzienlijke infecties te genereren.