Een vrijhandelszone is dat geografische gebied waar twee of meer landen zijn overeengekomen om handelsbelemmeringen op te heffen. Zo kunnen ze zonder grote belemmeringen goederen en diensten verhandelen.
In dit soort zones verbinden landen zich ertoe om onmiddellijk of geleidelijk alle handelsbelemmeringen op te heffen. Onder hen vallen tarieven, quota (op import en/of export), bureaucratische obstakels en andere op.
Er moet echter worden opgemerkt dat de landen die deel uitmaken van een vrijhandelszone onafhankelijk blijven in het handelsbeleid. Dat wil zeggen, ze definiëren afzonderlijk hun economische betrekkingen met landen buiten het gebied dat onder de overeenkomst valt.
Verschillen met de douane-unie
Het is waar dat er in een vrijhandelszone en in de douane-unie een overeenkomst is om handelsbelemmeringen op te heffen. Beide concepten zijn echter niet helemaal identiek.
Enerzijds behouden de deelnemers in de vrijhandelszone hun onafhankelijkheid ten aanzien van het handelsbeleid dat zij naar andere landen voeren. Anderzijds wordt in de douane-unie een gemeenschappelijk handelsbeleid afgesproken jegens derden.
Met andere woorden, als Chili en Peru een douane-unie zouden vormen, zouden ze hetzelfde tarief heffen op de invoer van voertuigen uit Duitsland. In plaats daarvan, als er een vrijhandelszone zou worden ingesteld, zouden beide Zuid-Amerikaanse landen eenvoudigweg tarieven en andere barrières van elkaar verwijderen.
Voor-en nadelen
Het grote voordeel van de vrijhandelszone is dat goederen en diensten vrij kunnen worden verhandeld. Dit stimuleert concurrentie, de exploitatie van comparatieve voordelen en economische ontwikkeling.
Een van de nadelen is echter dat, door landen vrij te laten hun handelsbeleid met anderen buiten de overeenkomst om te bepalen, problemen kunnen ontstaan door de gedifferentieerde behandeling van invoer.
Met andere woorden, teruggaand naar het hierboven aangehaalde voorbeeld, stel dat Duitse voertuigen Chili binnenkomen en minder belastingen betalen dan in Peru. Dus als beide landen een vrijhandelszone hebben gevormd, zou een handelaar een mogelijkheid kunnen ontdekken om Duitse auto's in Peru te importeren en ze vervolgens in Chili te verkopen zonder tarieven te betalen.
