Sir Winston Churchill (1874-1965) was een Britse premier en winnaar van de Nobelprijs voor de Literatuur. Churchill is ongetwijfeld herinnerd voor zijn spreken in het openbaar en voor zijn beslissende rol aan het roer van Groot-Brittannië tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Na dienst te hebben genomen in het Britse leger, diende hij in India en vocht hij in Soedan. Later probeerde hij de sprong naar de politiek te maken, maar behaalde geen zetel. Zo belandde Churchill als oorlogscorrespondent in Zuid-Afrika tijdens de Boerenoorlog, waarin hij gevangen werd genomen en wist te ontsnappen.
Vroege jaren in de politiek
Hij sloot zich aan bij de Conservatieve Partij en won in 1900 een zetel voor Oldham. Hij had zijn meningsverschillen met de Conservatieven op economisch gebied, omdat hij van mening was dat de uitgaven voor het leger buitensporig waren en hij verzette zich tegen tarieven die zogenaamd het commerciële overwicht van de Verenigde Koninkrijk. Zijn meningsverschillen met de Conservatieve Partij brachten hem ertoe om lid te worden van de Liberale Partij, met wie hij in 1906 een zetel won.
Hij zette zijn politieke carrière voort en voegde nieuwe functies toe aan zijn staat van dienst, als staatssecretaris van Koloniën en verantwoordelijk voor de portefeuilles Binnenlandse Zaken, Handel en Marine.
Eerste Wereldoorlog
Als First Lord of the Admiralty bracht hij drastische veranderingen aan, toen Groot-Brittannië overging van het consumeren van kolen naar het voorzien van olie. In deze poging om de olietoevoer te garanderen, was hij verantwoordelijk voor het uitvoeren van grote technische werken en voor het verkrijgen van de rechten om olie te winnen in Mesopotamië. Het leger onderging ook belangrijke veranderingen tijdens zijn fase, de introductie van luchtvaart en tanks. Hij kreeg echter veel kritiek tijdens zijn tijd als First Lord of the Admiralty, vooral vanwege de rampzalige militaire nederlaag bij Gallipoli.
In 1917 werd hij benoemd tot minister van munitie en tussen 1919 en 1920 was hij minister van oorlog en lucht. Nu de Eerste Wereldoorlog al voorbij was, was het niet nodig om kolossale items aan het leger toe te wijzen, dus pleitte hij voor vermindering van de militaire uitgaven.
Het interbellum
Na zijn terugkeer bij de Conservatieve Partij kreeg hij in 1924 de leiding over de Britse schatkist. Zo nam Churchill het op zich om toezicht te houden op de terugkeer van het Verenigd Koninkrijk naar de gouden standaard. Het gevolg van die maatregel was een scenario gekenmerkt door deflatie, protesten van mijnwerkers en een stijging van de werkloosheid.
Juist deze beslissing om terug te keren naar de goudstandaard zou leiden tot felle kritiek van de beroemde econoom John Maynard Keynes en Churchill zelf erkende zijn ernstige fout.
Bezorgd over de opkomst van het nazisme waarschuwde hij voor het gevaar dat het aan de macht komen van Adolf Hitler met zich meebracht. Om dit te doen, benadrukte Churchill dat Groot-Brittannië een industriële inspanning moest leveren die het mogelijk zou maken om een luchtmacht te hebben die superieur was aan de Duitse. Terwijl Duitsland de militaire uitgaven bleef verhogen en de productie van oorlogsmateriaal groeide, keek Churchill hulpeloos toe hoe de toenmalige premier Chamberlain een politiek van pacten met Hitler voerde.
De tweede Wereldoorlog
Omdat de strategie om Hitler te sussen niet succesvol was, brak de Tweede Wereldoorlog uit. Opeenvolgende militaire nederlagen leidden tot de val van Chamberlain en Churchill's machtsovername in mei 1940. Terwijl Groot-Brittannië alleen vocht tegen Hitler's Duitsland, belichaamde hij het verzet tegen het nazisme en vormde hij een regering van nationale eenheid.
Juist door de goede betrekkingen met de Verenigde Staten en in het bijzonder met president Franklin D. Roosevelt kon Groot-Brittannië via de Noord-Atlantische Oceaan van wapens en voorraden worden voorzien. In die zin keurden de Verenigde Staten de zogenaamde Lending and Leasing Law goed, waarbij landen als Groot-Brittannië zouden betalen voor de materialen die aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werden geleverd.
Hij nam deel aan het ontwerp van de geallieerde overwinningsstrategie op de conferenties in Washington, Moskou, Casablanca en Teheran. In februari 1945 waarschuwde hij in Jalta voor het risico dat woog op de door het Sovjetleger bevrijde gebieden en voor wat er zou kunnen gebeuren met de landen van Oost-Europa, die hij het "ijzeren gordijn" noemde, dat Europa in een westelijk en een communistisch blok. In feite was de wereld verdeeld in een westers blok met een vrije markteconomie en een communistisch blok, met een centraal planningssysteem, waarin de staat de teugels van de economie overnam.
Ondanks zijn onbetwistbare leiderschap tijdens de Tweede Wereldoorlog, was Churchill niet populair bij soldaten en het publiek, vooral vanwege zijn tegengestelde positie in openbare diensten zoals onderwijs en gezondheidszorg. Dit alles kostte hem de nederlaag bij de verkiezingen van 1945 tegen de Labour-partij Clement Atlee.
Naoorlogse en laatste jaren
Na de oorlog was hij een fervent verdediger van een verenigd Europa, met staten die samenwerkten en de onenigheden uit het verleden overwonnen. Juist zijn Europese geest zou hem in 1956 de Karel de Grote-prijs opleveren, die wordt toegekend aan degenen die hebben gevochten voor vrede en de unie van Europa.
Churchill moest wachten tot 1951 om het leiderschap van de regering terug te krijgen, de nauwe vriendschappelijke relatie met de Verenigde Staten in stand te houden en de mate van staatsinterventie te verminderen. Hij bleef aan het hoofd van de regering tot 1955 en in 1953 werd zijn literaire werk erkend met de toekenning van de Nobelprijs voor de Literatuur.
