De Brit Alfred Marshall (1842-1924) was een vooraanstaand econoom die werd beschouwd als de grondlegger van de neoklassieke school. Als veelzijdig man ontwikkelde hij zijn carrière als leraar, waarbij hij zich bezighield met disciplines als economie, filosofie en wiskunde.
Opgeleid aan Merchant Taylor's School en Saint John's College, ontwikkelde Marshall uiteindelijk zijn professionele carrière als leraar. In zijn tijd als professor volgde hij prestigieuze universiteiten zoals Saint John's College, University College of Bristol, de University of Cambridge en de University of Oxford.
Hij begon een kennisgebied te bestuderen, zoals ethiek, dat werd ingekaderd op het gebied van filosofie. Maar Marshall zou uiteindelijk de sprong naar de economie maken en een leidende econoom worden. In feite had zijn werk een enorme invloed op zijn tijd, met onder zijn studenten Arthur Pigou en John Maynard Keynes, die uiteindelijk ook beroemde economen zouden zijn.
Wat zijn invloeden betreft, is het vermeldenswaard dat hij werd geïnspireerd door economen als David Ricardo en John Stuart Mill, ideeën die hij ook aanvulde met het werk van de marginalisten Leon Walras en Carl Menger.
Men mag niet vergeten dat Marshall aan de oorsprong ligt van de zogenaamde “welvaartseconomie”. En het is dat, Marshall was er vast van overtuigd dat het grote doel van de economie was om een einde te maken aan armoede.
Alfred Marshall en prijsvorming
Het belangrijkste onderwerp van studie van de neoklassiek was de manier waarop prijzen werden bepaald. Marshall verklaarde dat om de werking van het marktsysteem te begrijpen, het noodzakelijk was om het gedrag van producenten en consumenten te analyseren.
Alfred Marshall zag de vraag dus als een tabel die de relatie tussen prijs en hoeveelheid laat zien. Om de aankopen te laten stijgen, was echter een prijsdaling noodzakelijk.
De consumenten van hun kant moesten kiezen tussen verschillende goederen en proberen het nut ervan te maximaliseren. Met andere woorden, consumenten moeten zo besteden dat ze hun tevredenheid met andere mogelijke combinaties van goederen niet kunnen vergroten.
De vraag alleen verklaart echter niet de prijsvorming. Hier kwam volgens Alfred Marshall het aanbod om de hoek kijken. Voor ondernemers namen de kosten toe naarmate de productie toenam.
Ondernemers die proberen de maximale winst te behalen, zullen vechten om de kosten te verlagen. Daarom zullen ze proberen de combinaties van factoren tegen de laagste kosten te verkrijgen om een gewenst productieniveau te verkrijgen.
We kunnen concluderen dat, volgens Alfred Marshall, de vraag werd bepaald door het marginale nut en het aanbod werd bepaald door de productiekosten.
De studie van elasticiteit
Een fundamenteel concept in de economie dat we aan Marshall te danken hebben, is elasticiteit. Dankzij de studie van elasticiteit is het mogelijk om te weten hoe een variatie in prijzen de gevraagde hoeveelheid kan beïnvloeden. In dit geval zouden we worden geconfronteerd met wat bekend staat als de prijselasticiteit van de vraag.
In de studie van elasticiteit zou Marshall de voorwaarde "ceteris paribus" opnemen, wat betekent dat, als een variabele verandert, de andere constant blijven.
Anderzijds kan ook de kruiselasticiteit van de vraag worden bestudeerd. Met andere woorden, het is mogelijk om te weten hoe de variatie in de prijs van het ene goed de gevraagde hoeveelheid van een ander goed beïnvloedt.
Ten slotte stelde de vraag-inkomenselasticiteit ons in staat te weten in hoeverre veranderingen in inkomen de gevraagde hoeveelheid van een bepaald goed beïnvloeden.
Andere bijdragen aan de economie
Marshall bracht ook nieuwe termen voor economie, complementaire goederen en vervangende goederen. Complementaire goederen zijn dus goederen die samen worden gebruikt om in een behoefte te voorzien. Integendeel, vervangende goederen zijn goederen die een ander goed kunnen vervangen om dezelfde behoefte te dekken.
Het consumentensurplus verdient speciale aandacht, namelijk het verschil tussen het totale nut dat we verkrijgen van een goed of dienst en de marktprijs ervan..
Wat de productiefactoren betreft, werden ze traditioneel als drie beschouwd: land, arbeid en kapitaal, maar Marshall voegde het zogenaamde "ondernemersinitiatief" toe, dat verantwoordelijk is voor het coördineren, organiseren en promoten van de vorige drie. Met andere woorden, zonder ondernemerschap kan er geen economische activiteit zijn.
Marshall's methode voor de studie van economie
Marshall beschouwde wiskunde als een economische taal. Bovendien moet wiskunde worden gebruikt als een instrument waarmee de vragen van de economie kunnen worden opgelost.
Evenzo verdedigde hij dat economische teksten worden geschreven en vertaald in het Engels.
Ten slotte, op zoek naar een meer praktische economie die zou reageren op de problemen van de samenleving, voerde hij aan dat economisch onderzoek vergezeld zou moeten gaan van voorbeelden die in de echte wereld plaatsvonden.