William Stanley Jevons was een Engelse econoom en logicus, bekend als pionier van de marginalistische revolutie en voor zijn gebruik van de differentiaalrekening in de economie.
William Stanley Jevons (1835-1882) werd geboren in Liverpool in een rijke koopmansfamilie. Hij ging de Universiteits Hogeschool Londen, maar door het faillissement van de familiebedrijven moest hij zich terugtrekken uit zijn studie en naar Sydney, Australië reizen om een aantal jaren bij de Munt te werken.
Terug in Londen voltooide hij zijn studie in 1859, schreef hij teksten over economische theorie, empirische economie en logica. Tussen 1866 en 1876 was hij professor aan de Owens College Manchester en later in de Universiteits Hogeschool Londen.
Wat hem voor het nageslacht wereldberoemd zou maken, zou zijn wiskundige benadering van economische theorie zijn, in het bijzonder het gebruik van differentiaalrekening, om de vraagstukken van rijkdom, waarde, nut, aanbod, vraag en uitwisseling aan te pakken.
De marginalistische revolutie en het belang ervan
Aan het begin van de jaren 1870 publiceerden drie Europese auteurs (de Engelse Stanley Jevons, de Franse Leon Walras en de Oostenrijker Carl Menger) elk afzonderlijk het concept van marginaal nut dat ze hadden ontwikkeld vanuit de toepassing van differentiaalrekening op economische theorie.
Het begrip marginaliteit vloeit voort uit de toepassing op de economische theorie van het wiskundige concept van de afgeleide, dat wil zeggen de variatie van de ene variabele ten opzichte van de oneindig kleine variatie van een andere.
De wiskundige behandeling bleek de objectieve methode bij uitstek, dankzij de duidelijke identificatie van de variabelen, hun functionele relaties en de logische nauwkeurigheid die het mogelijk maakte om conclusies af te leiden zonder de dubbelzinnigheden van proza. Bovendien maakte wiskunde het mogelijk om het optimum (meestal maximum en minimum) te vinden met behulp van de optimalisatietheorie van differentiaalrekening.
Zijn ideeën legden de basis voor een revolutie in het economisch denken: de marginalistische revolutie, die de voorloper zou zijn van wat we kennen als neoklassieke economie.
Jevons theorie van politieke economie
Jevons' boek is getiteld 'The Theory of Political Economy'. In deze tekst maakt hij zijn opvatting van economie als wiskundige wetenschap expliciet om de simpele reden dat economie hoeveelheden analyseert.
Hoewel velen geloofden dat economie ging over niet-meetbare concepten, geloofde Jevons dat lef van de kant van economen nodig was om meer gegevens uit de economische realiteit te halen en deze wetenschappelijk te onderzoeken.
Jevons verving de focus op het waardeprobleem. Hij was van mening dat de objectieve theorieën (gebaseerd op productiekosten en de arbeidswaardetheorie) onjuist waren. Hij nam een theorie aan waarin waarde afhing van nut, dat wil zeggen van het vermogen om plezier te produceren of pijn te voorkomen.
Hij noemde 'totaal nut' het concept van 'gebruikswaarde' en 'uiteindelijke mate van nut' het concept van 'marginaal nut'. Het totale nut werd gemodelleerd als een continue functie en het uiteindelijke nut werd uitgedrukt als de afgeleide van die functie.
Jevons vergelijking
Het probleem dat Jevons aanpakte was het maximaliseren van het totale nut van een persoon die onderhevig was aan een budgetbeperking. Namelijk,
Dit probleem loste het op en kwam tot dat:
Deze wiskundige uitdrukking die bekend staat als de Jevons-vergelijking, laat zien dat de marginale substitutieverhouding tussen twee goederen gelijk is aan de prijsverhouding ertussen.
Dit probleem zou worden opgesteld als een klassieke oefening in cursussen Micro-economie, waarin wordt geleerd om het op te lossen met behulp van de optimalisatiemethode met Lagrangianen.
Ten slotte moet worden opgemerkt dat, hoewel William Stanley Jevons geen denkrichting begon, Francis Ysidro Edgeworth en Philip Wicksteed enkele van zijn waardevolle bijdragen aan de theorie van nut, uitwisseling, kapitaal en rente hebben geleverd.
Referenties:
Monsalve, S. (2016). Concurrentie onder gedeeltelijk evenwicht. Bogotá: Redactioneel Universidad Nacional de Colombia.