Sinds de toetreding in 1973 is de relatie tussen Groot-Brittannië en Europa altijd ingewikkeld, zelfs gespannen geweest. De uitgang van een economische en politieke macht als het Verenigd Koninkrijk van de Europese Unie ernstige twijfels over het Europese integratieproject. Aan de andere kant zou het de integratie van de rest van de Europese Unie kunnen vergemakkelijken, omdat het het land was dat de meeste obstakels voor de Europese eenwording heeft opgeworpen.
Nu de Brexit-onderhandelingen door veel valkuilen gaan, is het moeilijk om terug te gaan naar de woorden van Winston Churchill die pleitte voor een verenigd Europa. De beroemde Britse politicus was een groot voorstander van een Groot-Brittannië dat meer betrokken was bij Europa, terwijl hij 'een partnerschap tussen Frankrijk en Duitsland' verdedigde, dat tot zoveel geschillen in de twee wereldoorlogen had geleid.
Groot-Brittannië is altijd een van de grote economische en politieke spelers in Europa geweest. Zijn economische macht, zijn economische invloed en zijn beslissende interventie in gewapende conflicten hebben het Verenigd Koninkrijk geconsolideerd als een van de belangrijkste Europese en wereldspelers. Om deze reden laat de terugtrekking van Groot-Brittannië uit de Europese Unie (EU) een grote wond in Europa achter. En het punt is, Brexit betekent afscheid nemen van de op een na sterkste economie van Europa.
Geconfronteerd met een dergelijke situatie, is de vraag die iedereen zich nu stelt: is het Europese integratieproject geraakt? Wat is er gebeurd dat deze opwindende politieke en economische unie wordt afgebroken?
Een relatie vol twijfels
'De rol van Groot-Brittannië was er een van wereldwijde commerciële en politieke suprematie. Daarom weigerde het Verenigd Koninkrijk aanbiedingen om deel uit te maken van de toenmalige Europese Economische Gemeenschap (EEG).'
Om de traditionele Britse onwil tegen Europese integratieprocessen te begrijpen, is het de moeite waard om de geschiedenis ervan in Europa te analyseren. In de jaren vijftig, toen het Verenigd Koninkrijk na de Tweede Wereldoorlog opkwam als een van de grootste wereldmachten, waren de Britten van mening dat ze zich niet alleen moesten opsluiten in een Europees initiatief. Zo ging de rol van Groot-Brittannië door een commerciële en politieke suprematie op wereldniveau. Daarom weigerde het Verenigd Koninkrijk aanbiedingen om deel uit te maken van de toenmalige Europese Economische Gemeenschap (EEG).
De terughoudendheid kwam echter niet alleen uit Groot-Brittannië jegens de EEG, aangezien de beroemde Franse politicus Charles De Gaulle er geen voorstander van was om een Europees project met de Britten te delen. Het bewijs hiervan zijn de veto's van De Gaulle tegen de Britten in 1961 en 1967.
Het zou tot 1973 moeten wachten, met een derde lidmaatschapsverzoek, voordat het Verenigd Koninkrijk lid zou worden van de Europese club. Het huwelijk tussen Groot-Brittannië en de Europese Unie was echter niet bepaald een idyllische relatie. We staan voor een turbulent traject, waarin een groot deel van het Britse politieke spectrum en zijn samenleving duidelijk eurosceptisch zijn geweest.
Twijfels over de rol van Groot-Brittannië in Europa waren al duidelijk in 1975, toen een referendum werd gehouden om te beslissen over een mogelijk Brits vertrek uit de EEG.
Deze moeizame relatie zou voortduren wanneer de Britse premier, Margaret Thatcher, een belangrijke wending nam in haar politieke standpunten. Van het bevorderen van de Britse integratie in Europa, eiste hij in 1980 vurig een verandering in de bijdragen aan de EEG. Bovendien ging Thatcher zelfs zo ver de EEG te waarschuwen dat zij bereid was Europese belastingen in te houden als de Britse bijdragen aan de Europese begroting niet zouden veranderen.
De 'ijzeren dame' geloofde dat het VK bijdragen leverde die veel hoger waren dan wat ze ontvingen. In die zin is het de moeite waard om de zin te onthouden waarin Margaret Thatcher verklaarde: "Ik wil mijn geld terug!".
Jaren later wierp de felle verdediging van de standpunten van Thatcher zijn vruchten af en zag Groot-Brittannië zijn verplichtingen om bij te dragen aan de communautaire begroting verminderd met wat de 'Britse cheque' werd genoemd. Zo bleef er nog een litteken achter in de altijd moeilijke VK-Europa-relatie.
De twijfels over het Europese project nemen toe
"Thatcher voorspelde een mislukking op alle niveaus in de poging om een grote Europese staat te creëren."
Maar de onrust was nog niet voorbij en de nieuwe Britse discrepanties doemden op. Margaret Thatcher bleef wantrouwend staan tegenover het Europese beleid, met het argument dat het de nationale soevereiniteit toe-eigende. Het bewijs hiervan is zijn interventie in het Belgische Brugge in 1988, waarin zijn woorden de kiem van het Britse euroscepticisme zaaiden. Thatcher voorspelde een mislukking op alle niveaus in de poging om een grote Europese staat te creëren.
Zo weigerde Groot-Brittannië toe te treden tot de eurozone en hield het pond sterling als munteenheid. Bovendien weigerde het Verenigd Koninkrijk ook deel uit te maken van het zogenaamde Schengengebied (van start gegaan in 1995), dat het vrije verkeer van personen over het grondgebied van de Gemeenschap mogelijk maakte.
Maar waarom was Groot-Brittannië begonnen aan een Europees project dat zoveel onenigheid had veroorzaakt? Het antwoord lag in de interne markt, waarvan de uitbreiding de Britse economische belangen ten goede kwam.
De opname van Oost-Europese landen in de EU werd echter door een deel van de Britse bevolking niet gunstig onthaald. Velen vreesden hun baan te verliezen door de komst van buitenlanders die bereid waren voor lagere lonen te werken.
Groeiende scepsis bracht premier David Cameron ertoe een referendum voor te stellen over het verblijf van Groot-Brittannië in de Europese Unie. Op 23 juni 2016 besloten de Britten met een kleine marge om Groot-Brittannië terug te trekken uit de Europese Unie.
De Brexit zelf zou uiteindelijk premiers als David Cameron en Theresa May verslinden en het hoofd van de Britse regering in handen geven van de euroscepticus Boris Johnson.
De Europese Unie en Groot-Brittannië, hoofdtooien
'Het opgeven van het Europese project door Groot-Brittannië laat een diepe kloof in de Europese Unie achter. Wanneer politieke en economische samenwerking het meest noodzakelijk is, ontstaat er verdeeldheid.
Het is duidelijk dat Groot-Brittannië, in zijn tijd als lid van de Europese Unie, niet betrokken is geweest bij alle integratie-initiatieven, met name op politiek en monetair gebied. Zijn grote en duidelijke interesse ging uit naar vrijhandel tussen Europese landen.
Met Brexit verliezen zowel Groot-Brittannië als de Europese Unie het. Met een steeds meer geglobaliseerde economie zorgen verdeeldheid en terugtrekking in de richting van nationale belangen voor zwakte.
Zo verliest de Europese Unie een partner die haar op één na grootste economische macht was, niets meer en niets minder dan ongeveer 15% van het Europese bruto binnenlands product (bbp). Brexit markeert ook het afscheid van een van de belangrijkste bijdragers aan de Europese begroting en het verlies van een financieel centrum ter grootte van de London Stock Exchange. Dit alles zonder de tegenslag te vergeten wat betreft politieke invloed, aangezien Groot-Brittannië een permanent lid is van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties.
Evenzo kan een Brexit zonder een politiek en handelsakkoord verschrikkelijk zwaar zijn voor het VK. Het tekort aan grondstoffen zoals voedsel zou de Britse landen kunnen bereiken, waaraan een scherpe daling van het pond zou moeten worden toegevoegd, om nog maar te zwijgen van de chaos die zou kunnen ontketenen in de havens en douane van het Verenigd Koninkrijk.
Het ontbreken van een overeenkomst zou ook een aanzienlijke toename van de bureaucratie betekenen, wat de vrije handel zou belemmeren en dus een grote belemmering zou vormen voor de Britse economie.
En het feit is dat het verlaten van de interne markt van Groot-Brittannië de terugkeer naar een scenario van tarieven met zich mee zou brengen, met de daaruit voortvloeiende stijging van de kosten van bederfelijke producten.
Ook de Britse industrie zou een stop kunnen krijgen. Fabrieken in Groot-Brittannië halen onderdelen uit EU-lidstaten. Dit type industrie gebruikt een "just in time" productiesysteem, dus als de onderdelen niet op tijd aankomen, zou dit een stopzetting van de industriële productie betekenen.
Twijfels zweven aan een onzekere horizon. Is het Europese integratieproject ernstig geschaad? Was Brexit de ultieme mislukking van Europa? Heeft Groot-Brittannië het bij het verkeerde eind als het zich van Europa isoleert? Wat moet Europa doen om verdeeldheid los te laten en terug te keren naar de weg van samenwerking?
De stopzetting van het Europese project door Groot-Brittannië veroorzaakt een diepe kloof in de Europese Unie. Wanneer politieke en economische samenwerking het hardst nodig is, ontstaat er verdeeldheid. Het lijkt erop dat zelfs de Europese Unie zelf in het geding is. Het is complex om de belangen van zo complexe landen met zeer uiteenlopende belangen bij elkaar te brengen. Meningsverschillen en meningsverschillen eisen hun tol, waardoor een hoopvol project dat na de Tweede Wereldoorlog ontstond, ernstig teniet wordt gedaan.