Zodra de noodsituatie op gezondheidsgebied onder controle is, zullen landen al hun inspanningen concentreren op het herstellen van hun economieën van een van de zwaarste recessies in de geschiedenis. De oplossingen lijken moeilijk, maar de mensheid kon rekenen op een onverwachte bondgenoot: robots.
Op 18 augustus werd officieel bevestigd dat de Japanse regering in 2021 het gebruik van robots zal goedkeuren om pakketten aan huis te bezorgen. De aankondiging, gedaan tijdens het technologie-evenement ZMP World 2020 in Tokio, opent de deur naar nieuwe praktische toepassingen voor bestaande technologie en zet een verdere stap in de robotisering van economieën.
Ondertussen bevindt de wereld zich in een historische recessie met zware banen en vernietiging van rijkdom. In deze context is de aandacht van economische autoriteiten meestal gericht op grote maatregelen van fiscale of monetaire stimuleringsmaatregelen, hoewel ze soms vergeten dat technologische voordelen op micro-economisch niveau veel effectiever kunnen zijn dan enig ander type maatregel.
Als we de evolutie van de werkgelegenheid analyseren, zullen we zelfs zien dat het verlies aan banen relatief lager is in de meer gerobotiseerde economieën (Zuid-Korea, Taiwan, Duitsland, Zweden, enz.) dan in die die meer afhankelijk zijn van minder geautomatiseerde sectoren zoals toerisme (Spanje, Italië, enz.). Hieruit kunnen we afleiden dat het intensieve gebruik van robots in productieprocessen een reeks voordelen laat zien die vertaald kunnen worden in solide basis voor de economie van de komende decennia.
Telewerken en veerkracht
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, kunnen robots helpen om menselijk werk te beschermen in plaats van het onzeker te maken.
Het eerste waar we op moeten wijzen is dat de robotisering van de economie geen recent fenomeen is, maar een trend die zich sinds het begin van de 21e eeuw consolideert. De wereldwijde COVID-19-pandemie heeft daarom alleen maar bijgedragen aan de versterking ervan, maar heeft dat op zo’n manier gedaan dat het onomkeerbaar lijkt te zijn.
De eerste reden ligt voor de hand. In een context van verplichte social distancing en werknemers die niet naar hun werkplek kunnen, is het feit dat een deel van de taken door robots wordt uitgevoerd een belangrijk voordeel voor bedrijven. Dit gebeurt niet alleen omdat robots besmettingsvrij kunnen werken, maar ook omdat door minder face-to-face menselijke arbeid, fysieke werkruimten minder bezet zijn en het daarom gemakkelijker is om veiligheidsafstanden te bewaren. Op deze manier is de oplossing gunstig voor het bedrijf (dat zijn productiecapaciteit niet ziet verminderen) en ook voor de werknemers, omdat het veiliger voor hen is om naar hun werkplek te gaan.
De tweede reden houdt verband met de veerkracht waar de economische autoriteiten zo op aandringen. Met andere woorden, het vermogen van economieën om weerstand te bieden schokken externe aanbod als het huidige en later overtreffen. In die zin is het voordeel van robots dat ze bedrijven een grote flexibiliteit bieden, omdat ze alleen vaste implementatie- en onderhoudskosten nodig hebben en praktisch geen variabele kosten hebben die gekoppeld zijn aan het werkvolume.
Met andere woorden, een bedrijf dat robots gebruikt, moet zich beperken tot het behalen van een omzetniveau waarmee het de vaste bedrijfskosten kan dekken, en van daaruit zal het zijn bedrijfsvolume kunnen uitbreiden met een minimale impact op de kosten. Integendeel, zeer intensieve activiteiten op het gebied van het inzetten van menselijke arbeid worden vaak gedwongen hun personeelsuitgaven te verhogen naarmate hun totale omzet groeit, en wanneer dit daalt, moeten ze hun toevlucht nemen tot aanpassingen in hun personeelsbestand.
Vernietigen robots echt banen?
Door het variabele karakter van de bedrijfskosten te verminderen, kan de inzet van robots tijdelijke werkgelegenheid op de arbeidsmarkt beperken.
Het gebruik van robots zou daarom, in tegenstelling tot wat wordt aangenomen, tot een verbetering van de baanstabiliteit kunnen leiden en niet tot onzekerheid op het werk. Voor zover bedrijfskostenbesparingen het break-evenpunt en de impact van productie op variabele kosten verlagen, zullen bedrijven de impact van een sterke omzetdaling minder moeilijk kunnen opvangen. Op deze manier zouden veel minder bedrijven noodgedwongen moeten sluiten, en de schokken aanbod mag zich niet zo direct vertalen in banenvernietiging.
Neem als voorbeeld twee totaal verschillende activiteiten binnen de dienstensector, het bankwezen en de horeca. Een financiële instelling die intensief gebruik maakt van robots heeft hogere minimale bedrijfskosten dan een bar, maar eenmaal gedekt heeft zij de mogelijkheid om haar bedrijfsvolume uit te breiden zonder veel meer personeel aan te nemen. Als het inkomen daalt, maar niet onder het break-evenpunt, heeft de bank een grotere marge om de impact op te vangen zonder drastische aanpassingen in haar personeelsbestand.
De bar daarentegen zal, door geen robots te hebben, een hoeveelheid mensenwerk vragen die recht evenredig is met zijn activiteitsniveau, en in het licht van een toename van het aantal klanten zal hij meer personeel moeten aannemen. Het probleem is dat als dit aantal wordt verlaagd, de enige mogelijke actie is om de hoeveelheid uitbesteed werk aan te passen, aangezien deze factor een in wezen variabele kostenpost voor de bar is. Zo zouden de sectoren die intensiever gebruik maken van robots, hoe paradoxaal het ook mag klinken, hun arbeidsomstandigheden beter beschermd kunnen zien tegen de impact van een schok aanbod dan degenen die uitsluitend blijven vertrouwen op menselijke handenarbeid.
Dit is geen exclusief kenmerk van robots. Hetzelfde kan gezegd worden van machines, en het verschil in banenvernietiging tussen min of meer gerobotiseerde sectoren is analoog aan die tussen min of meer gemechaniseerde activiteiten tijdens de eerste industriële revolutie. In die zin maken robots het simpelweg mogelijk om het aantal te automatiseren activiteiten uit te breiden, waardoor meer mensen kunnen profiteren van de daaruit voortvloeiende verbetering van de arbeidsomstandigheden.
Hoewel het waar is dat een intensief gebruik van robots economieën kan helpen om bepaalde crises te weerstaan, is het geen tegengif.webp voor welk economisch probleem dan ook. Situaties zoals financiële zeepbellen, verstoorde markten of plotselinge veranderingen in vraagpatronen kunnen schadelijke effecten blijven veroorzaken, ongeacht het gebruik van robots.
De voordelen van de vierde industriële revolutie
Naast de directe effecten op de winstgevendheid van bedrijven en de omstandigheden van werknemers, hebben robots ook andere voordelen. Ten eerste, aangezien velen van hen een groter aandeel virtueel werk nodig hebben, moedigen ze telewerken en het verminderen van het papierverbruik aan. Op deze manier zou er een positief effect kunnen zijn op milieuvlak en zouden veel werknemers meer vrijheid kunnen genieten bij het kiezen van hun woonplaats en meer faciliteiten voor gezinsbemiddeling.
Ten tweede heeft de door de huidige crisis veroorzaakte stijging van de werkloosheid in sommige landen de problemen in verband met de vergrijzing van de bevolking verergerd, met name de houdbaarheid van het pensioenstelsel. In die zin kunnen robots helpen de productiviteit te verhogen en zo het besteedbaar inkomen van gepensioneerden op lange termijn te vergroten. Dit kan gebeuren dankzij een dubbel effect:
- Verlaging van de verkoopprijzen van goederen en diensten geproduceerd door robots.
- Verhoging van de reële lonen van werknemers, waardoor ze beter in staat zijn om bij te dragen aan het pensioenstelsel.
Ten slotte biedt het verwachte herstel van de internationale handel naarmate de inperkingsmaatregelen over de hele wereld verdwijnen, ook een geweldige kans om te profiteren van robots. De reden is dat de meest open economieën waarschijnlijk zullen proberen een deel van het verloren bruto binnenlands product (BBP) terug te winnen door hun export te vergroten, en om deze concurrerend te maken zonder de lonen te verlagen, kan het essentieel zijn om robots in productieprocessen op te nemen.
Robots zijn dan ook geen magische oplossing voor alle economische problemen, maar ze kunnen wel helpen het herstel sneller te laten verlopen en de landen weer op het pad van groei te helpen. Net zoals de Eerste Industriële Revolutie in een paar jaar een Europa verrijkte dat werd verwoest door de Napoleontische oorlogen, kan de vierde misschien opnieuw welvaart brengen in onze economieën die zo zwaar getroffen zijn door COVID-19.
