De economie en geschiedenis zitten vol curieuze episodes. Tussen de pagina's van beide disciplines vinden we de casus van de gebroeders Hunt. Deze eigenaardige broers kwamen om de wereldmarkt voor zilver te beheersen tussen de jaren 70 en 80. Hier duiken we in een van de ongewone economische gebeurtenissen in de hedendaagse geschiedenis.
Tot 1971 waren de Verenigde Staten geregeerd door de gouden standaard. Met dit systeem konden Amerikaanse dollars worden ingewisseld voor hun equivalente waarde in goud. Kort na het verlaten van de goudstandaard koos de familie Hunt, met bedrijven in de olie-industrie, ervoor om edele metalen te verwerven om hun vermogen te beschermen tegen de risico's van inflatie. Omdat goud niet door individuen kon worden opgeslagen, besloten de gebroeders Hunt enorme hoeveelheden zilver te verzamelen. Deze beslissing van de Hunts was te wijten aan het feit dat ze niet in papiergeld geloofden, het bewijs hiervan is dat ze kwamen bevestigen dat 'elke idioot een drukpers kan bedienen'.
In 1973, toen de gebroeders Hunt een massale zilveraankoop lanceerden, bedroeg de prijs minder dan $ 1,95 per ounce. Begin 1979 begonnen de Hunts al met schulden om door te gaan met het verwerven van zilver, dat op dat moment ongeveer $ 5 per ounce was. De schuldenlast die deze familie bereikte, was zo groot dat ze een hefboomwerking gebruikten van twintig keer het geïnvesteerde kapitaal.
Vervolgens besloten de gebroeders Hunt en een groep Arabische investeerders om de zilverpool te vormen, die tot 77% van de zilverreserves van de wereld in handen heeft. Dit alles werd gedaan door het edelmetaal fysiek te verwerven of door middel van futures-contracten.
Reeds in het begin van de jaren tachtig, toen de gebroeders Hunt 77% van de beschikbare zilverreserves in de wereld domineerden (van hun bezit in fysiek zilver en financiële derivaten) en talloze investeerders die graag met dit edelmetaal wilden speculeren, bereikte de prijs de $ 50 per ounce intraday .
Met de massale aankopen van zilver waren de Hunts gekomen om een monopolie te creëren, met volledige capaciteit om prijzen te manipuleren. Het zwakke punt van de Hunts was echter de buitensporige schuldenlast. De verandering van een economische cyclus was genoeg om ze failliet te laten gaan. De weddenschap van deze broers was verschrikkelijk riskant, hun hefboomwerking was zo groot dat, als het zilver niet in waarde zou stijgen, hun bezittingen niet genoeg zouden zijn om hun totale schulden te dekken.
En helaas voor de Hunts veranderde de situatie. Wall Street wedde met shortverkopen op een daling van de zilverprijs. Het aantal zilverfutures nam zodanig toe dat het in werkelijkheid onmogelijk was om zulke enorme hoeveelheden zilver te leveren. Een nieuwe zeepbel bedreigde de gebroeders Hunt, Wall Street, de termijnmarkt en de regering van de Verenigde Staten.
Voor de Amerikaanse autoriteiten was de situatie dramatisch. De regering moest beslissen of ze Wall Street te hulp zou komen of de gebroeders Hunt moest redden, die meer zilver kwamen kopen dan waar ook ter wereld.
De oplossing van de autoriteiten was om de Hunts schade toe te brengen en nieuwe regels vast te stellen. Hiervoor waren meer garanties nodig voor de schuldenlast. Garanties die de gebroeders Hunt niet konden hebben. Bovendien deelde de Federal Reserve de familie Hunt een klap uit door de rente te verhogen. Die renteverhoging maakte de kosten van lenen veel hoger voor de Hunts.
Geconfronteerd met zulke moeilijke omstandigheden, waren de banken van Wall Street de enige kopers die de gebroeders Hunt konden vinden. De familie zag zich genoodzaakt hun kolossale zilveren bezittingen te liquideren tegen de door de banken vastgestelde prijs.
27 maart 1980 is een opmerkelijke datum in deze aflevering, toen zilver daalde van $ 21,62 per ounce naar $ 10,80 per ounce, die dag wordt herinnerd als "Silver Thursday". In een dergelijke situatie gingen de Hunts failliet en lieten in 1987 schulden over van $ 2,5 miljard. Aan het ongeluk van de ondergang van de broers moet worden toegevoegd dat ze werden veroordeeld voor het manipuleren van prijzen op de markten.