600.000 klanten aan de wal en een surseance van betaling lijkt het treurige einde te zijn van een groot toeristisch bedrijf als Thomas Cook. De val van een bedrijf met een 178-jarige traditie was echter een voorspelde tragedie.
Er waren veel symptomen die de val van Thomas Cook voorafschaduwden: een kolossale schuld van zo'n 1.700 miljoen euro, de nieuwe toeristische businessmodellen via internet, de impact van Brexit, de ineenstorting van het pond en de vluchtigheid van olie.
De reis van Thomas Cook begon echter in 1841, met korte treinreizen door Engeland om vergaderingen bij te wonen van de Temperance Movement, een organisatie die pleit voor alcoholontwenning. In 1845 zou het bedrijf de sprong wagen en zijn eerste toeristische reis naar de stad Liverpool organiseren. In 1855 zette Thomas Cook een belangrijke stap en lanceerde hij het internationale toerisme met een commerciële reis naar Parijs. Zo bleef het bedrijf groeien, waardoor de Britse middenklasse kon reizen en nieuwe bestemmingen kon worden aangeboden, zoals Egypte, Zwitserland, Italië en de Verenigde Staten.
Een businessmodel in verval
Maar het traditionele bedrijfsmodel van Thomas Cook is 178 jaar later geëindigd. De inkomsten van de 19 miljoen reizen die ze jaarlijks organiseerden, werden opgeslokt door het betalen van rente op de schulden, een echt gat voor een bedrijf als Thomas Cook.
Aan de andere kant, in het licht van nieuwe digitale bedrijven, had Cook een personeelsbestand van 20.000 werknemers en 570 kantoren. Dit alles betekent veel hogere kosten in vergelijking met digitale operators, die veel minder personeel hebben.
De pakketten van traditionele reisbureaus hebben vandaag de dag te maken met sterke concurrentie van digitale bedrijven. En het is dat het tegenwoordig heel gemakkelijk is om een reis te organiseren die reis en accommodatie omvat. Aan dit alles moeten we toevoegen dat internet, in vergelijking met traditionele gesloten toeristenpakketten, een grote flexibiliteit biedt.
Geschiedenis van een financiële achteruitgang
De recente financiële situatie van Thomas Cook was ook indicatief voor wat er met deze reisgroep kon gebeuren. Sinds 2018 was Thomas Cook in een vrije val beland en werden, gezien de slechte vooruitzichten, tot drie winstwaarschuwingen afgekondigd, waardoor hij de uitkering van dividenden opschortte.
Dit desastreuze financiële plaatje werd ook weerspiegeld in de Thomas Cook-notering. Het bewijs hiervan is dat hun aandelen sinds mei 2018 met 97% zijn gedaald. Zelfs de schuldeisers wantrouwden Thomas Cook en eisten vooruitbetalingen. Dat wantrouwen sloeg ook over bij het publiek, aangezien steeds minder mensen bereid waren hun reizen met Thomas Cook te organiseren.
Toch is het de moeite waard om terug te blikken op 2018. Het begon allemaal in 2007, met de overname van MyTravel, een ander bedrijf dat zich toelegt op het organiseren van traditionele reizen. Vanaf daar begon de daling. Online reisboekingen zetten de toeristenindustrie op zijn kop en wonnen het bij jongere consumenten. Dit alles leidde uiteindelijk tot aanzienlijke schade aan Thomas Cook. Zo kon het Britse reisgezelschap in 2011 de catastrofe ternauwernood vermijden dankzij een overeenkomst met haar crediteurenbanken (Royal Bank of Scotland, Hong Kong Shanghai Bank Corporation, Barclays Bank, Royal Bank of Canada en Unicredit).
Maar de afspraken met zijn schuldeisers kwamen tegen een hoge prijs. Zoals we eerder hebben uitgelegd, was de rente op de schuld zo hoog dat het het jaarinkomen van het bedrijf opslokte.
Om het nog erger te maken: gebeurtenissen zoals de Arabische lente van 2011 ontmoedigden veel consumenten om naar plaatsen als Egypte en Tunesië te reizen. Ook de sterke hittegolf van de zomer van 2018 zorgde ervoor dat veel reizigers ervoor kozen om thuis te blijven. Het mag niet over het hoofd worden gezien dat de onzekerheid veroorzaakt door de Brexit of de val van het pond, die de rekeningen van Thomas Cook negatief heeft beïnvloed, ook het toch al gehavende bedrijf zwaar op de proef heeft gesteld.
In 2015 kwam er een nieuwe acteur bij: Fosun. Een Chinese groep die in de Thomas Cook-aandeel belandde en uiteindelijk de belangrijkste aandeelhouder zou worden. Eind augustus 2019, toen de situatie van het Britse bedrijf ernstig verslechterde, beloofde het Chinese zakenconglomeraat om het te redden. Thomas Cook had overeenstemming bereikt met Fosun om het bedrijf te herkapitaliseren voor in totaal 900 miljoen pond. Maar de schuldeisers eisten nieuwe reserves zodat het Britse reisgezelschap haar activiteiten in de winter kon voortzetten. Zo heeft het uitblijven van overeenstemming geleid tot surseance van betaling, terwijl honderdduizenden klanten op de grond blijven zitten.