De Opiumoorlogen waren een oorlogszuchtig conflict tussen China en Groot-Brittannië. Eerst tussen 1839 en 1842 (Eerste Opiumoorlog) en later tussen 1856 en 1860 (Tweede Opiumoorlog).
De controle over hulpbronnen, economische suprematie en handel zijn altijd het resultaat geweest van spanningen en conflicten tussen verschillende landen. Juist in de 19e eeuw zouden de Britse commerciële belangen in China uiteindelijk leiden tot de zogenaamde Opiumoorlogen.
Manchu China was in de achttiende eeuw een hermetische staat, gesloten voor internationale handel. De Britse diplomatie stuitte herhaaldelijk op Chinese weigering om handelsbetrekkingen aan te knopen. Het bewijs hiervan was de reactie van keizer Quianlong in 1794, die weigerde in te gaan op Britse verzoeken om vrijhandel.
Precedenten van de Opiumoorlogen
Er waren duidelijk duidelijke grenzen in de buitenlandse betrekkingen. In feite was handel alleen mogelijk via een paar havens, met name Canton. Tegelijkertijd bemoeilijkten bureaucratische hindernissen en tarieven de export naar China.
Ondertussen exporteerden de Chinezen enorme hoeveelheden producten zoals porselein, thee en zijde. Dit soort handelsbetrekkingen waren echter nadelig voor de Britten, omdat naast de hoge tarieven en bureaucratische obstakels die ze moesten doorstaan, de Chinezen nauwelijks Britse producten eisten. In feite hadden de Chinezen weinig interesse in Europese fabricaten, terwijl ze inferieure kwaliteit zagen in Britse textielproducten.
De Chinezen van hun kant accepteerden alleen betalingen in zilver. Hoewel de Chinezen jaar na jaar thee konden produceren, was Brits zilver niet oneindig, dus het risico bestond dat de zilverreserves zouden opraken en ze niet genoeg edelmetaal zouden hebben om hun valuta te ondersteunen. In dergelijke omstandigheden vormde de handelsbalans een duidelijk negatief saldo voor Groot-Brittannië.
Oorzaken van de Opiumoorlogen
Wanhopig zochten de Britten naar een manier om de deuren van China voor handel te openen. Het was noodzakelijk om de onbalans in de handelsbalans te corrigeren. Het antwoord lag in opium, een plant die in India wordt gekweekt. Dankzij het feit dat de Indiase regio Bengalen onder Britse controle stond, kon deze plant massaal worden geproduceerd en geëxporteerd naar China.
In China werd opium gezien als een medicinale plant. Dit medicijn kan echter vreselijk verslavend zijn. Zo verspreidde de consumptie zich snel onder de Chinese bevolking, zodanig dat boeren tweederde van hun inkomen aan opiumconsumptie gingen besteden. De opiumboom was zo groot dat de Britten niet alleen overgingen op de Indiase productie, maar ook opium uit Perzië en het Ottomaanse rijk naar China brachten.
Vanwege de hoge winstgevendheid van de opiumhandel waren Chinese handelaren bereid de Britten in zilver te betalen. Op deze manier kwamen de grote hoeveelheden zilver die in China werden uitgegeven weer in Britse handen.
De Chinese heersers begonnen zich te realiseren welke effecten de opiumhandel op hun land had. Maatschappelijk was er een probleem, want tientallen miljoenen Chinezen waren verslaafd geraakt aan opium, terwijl de opiumhandel voor aanzienlijke corruptie zorgde. Ook op economisch vlak ging het niet goed. De winsten uit de theehandel namen snel af van opium.
Verbod op de verkoop van opium
Met het oog op zo'n benarde situatie besloot keizer Daouang actie te ondernemen en de verkoop van opium in 1839 te verbieden. Om een einde te maken aan de consumptie van opium en de corruptie die zijn handel had veroorzaakt, stelde Daouang een van zijn meest efficiënte ambtenaren, Lin Hse Tsu.
Lin zelf zou koningin Victoria een brief sturen waarin hij waarschuwde voor de immorele Britse houding, want terwijl ze opium verhandelden in China, in Groot-Brittannië, was de verkoop ervan verboden. Ondanks onderschept te zijn, zou de brief uiteindelijk openbaar worden gemaakt dankzij de krant The Times.
Vastbesloten om zijn missie te volbrengen, eiste Lin dat de Britse smokkelaars alle opiumzendingen zouden bezorgen. Gezien de weigering van de smokkelaars werden de Britse schepen afgesneden en werden in totaal 20.000 opiumkisten verbrand. Britse verliezen werden geschat op 5 miljoen pond.
De Eerste Opiumoorlog
Dit incident dwong uiteindelijk tot de Britse militaire interventie in China, aangezien de vrijhandel van Groot-Brittannië in gevaar was. Tussen 1839 en 1842 slaagden de Britten erin China te verslaan in wat bekend werd als de Eerste Opiumoorlog. Het Nanking-verdrag betekende het einde van de oorlog en de belangrijkste gevolgen waren:
- Opening van vijf grote Chinese havens voor handel.
- Hong Kong werd een Britse kolonie.
- China moest de economische kosten van de oorlog betalen en de mensenhandelaars compenseren.
- Afschaffing van tarieven.
De Tweede Opiumoorlog
De eerste Opiumoorlog zou echter niet het enige conflict tussen China en Groot-Brittannië zijn. Zo vond van 1856 tot 1860 de Tweede Opiumoorlog plaats, ook ingegeven door commerciële belangen. Zo bleef opium in China illegaal, terwijl de Chinezen een belangrijk geheim bleven bewaren ten aanzien van de internationale handel. Om deze reden probeerde Groot-Brittannië opnieuw te onderhandelen over het Verdrag van Nanking. Maar de Chinezen verwierpen de Britse voorstellen en de Tweede Opiumoorlog begon.
Bij deze gelegenheid slaagde Groot-Brittannië erin om Frankrijk, Rusland en de Verenigde Staten bij het conflict te betrekken. Geconfronteerd met zo'n machtige internationale coalitie en met keizer Xianfeng die probeerde een einde te maken aan de Taiping-opstand in zijn eigen land, viel de overwinning opnieuw aan de zijde van buitenlandse mogendheden.
De Tweede Opiumoorlog eindigde met nieuwe voordelen voor de overwinnaars (Groot-Brittannië, Frankrijk, Rusland en de Verenigde Staten). De gevolgen waren de volgende:
- Opening van nieuwe havens voor handel.
- Commerciële schepen konden over de Yangtze-rivier varen.
- China moest een financiële vergoeding betalen voor de kosten van de oorlog.
- De opiumhandel werd gelegaliseerd.
- Economische compensatie voor handelaren.
- Vrij verkeer van buitenlandse burgers op Chinees grondgebied.
- Grotere religieuze openheid voor christenen, die ook eigendom konden verwerven.
Een ander gevolg van de Opiumoorlogen en de handel in deze fabriek was de oprichting van de Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) in 1865. Het doel van een bank als HSBC was juist om de winsten uit de opiumhandel te beheren.
