Kobalt is het blauwgrijze metaal dat essentieel is voor de productie van batterijen voor elektronische elementen en elektrische auto's. De schaarste van het land en het bijzondere gebruik ervan wekken de interesse van investeerders en verhogen de prijzen.
Tesla en Apple zijn de belangrijkste spelers op deze markt, gevolgd door alle fabrikanten van smartphones, computers en andere apparaten. Technologie is het heden en de toekomst van de samenleving, dus het gebruik van kobalt plaatst het in het vizier van alle investeerders en producenten, die in dit materiaal een nieuw blauw goud zien.
Eigenschappen die kobalt speciaal maken
Volgens het Cobalt Development Institute (CDI) bedroeg de wereldproductie in 2017 123.000 ton, 2,4% minder dan het jaar ervoor.
Het wordt normaal gesproken gevonden in combinatie met nikkel en er is slechts één exclusieve kobaltmijn in Marokko, de rest wordt op een secundaire manier gewonnen bij de winning van nikkel of koper.
50% van het kobalt verlaat de mijnen in de Democratische Republiek Congo, hoewel 43% van het geraffineerde kobalt wordt geproduceerd in China, waar de meeste fabrieken staan die het gebruiken voor de productie van elektronische apparaten.
Bijna een derde van de wereldproductie is in handen van Glencore, dat de winning en productie in Congo controleert, gevolgd door andere bedrijven zoals China Molybdenum of Eurasian Resources Group.
Verhoogde waarde van kobalt
Het gebruik van kobalt is zeer specifiek, momenteel domineren batterijfabrikanten de markt en is het moeilijk om nieuwe klanten te vinden.
45% van de kobaltvoorraden wordt gebruikt bij de vervaardiging van lithiumbatterijen.
De aankondiging in 2016 dat Tesla op zoek is naar goedkopere en efficiëntere elektrische auto's die kobalt in zijn batterijen gebruiken, zorgde ervoor dat dit metaal een speciale interesse kreeg bij de investeerders die wedden om het te kopen. Dit feit wees op een te verwachten tekort tussen vraag en aanbod en de prijszeepbel begon.
Geconfronteerd met dit nieuws besloot de Chinese regering in 2017 5.000 ton te kopen en werd nog eens 6.000 ton overgenomen door investeringsfondsen. Met andere woorden, momenteel is ongeveer 9% van 's werelds kobaltreserves van de markt. Deze toename van de vraag en de moeilijkheid om het aanbod uit te breiden, drijven de metaalprijzen op.
Het is gestegen van $ 25.000 per ton in september 2016 naar $ 93.750 in april 2018. De waarde van kobalt is in amper anderhalf jaar tijd bijna verviervoudigd.
Controverses en toekomst van kobalt
Een ander controversieel element rond kobalt is de winning ervan, aangezien de meeste boerderijen zich bevinden in de Republiek Congo, een conflicterend land met een corrupt juridisch en politiek systeem, de arbeidsomstandigheden erbarmelijk zijn en er meer dan 40.000 kinderen worden uitgebuit. Volgens Amnesty International en UNICEF hebben sommige technologiebedrijven die kobalt gebruiken maatregelen genomen om deze situatie onder controle te krijgen, hoewel het alarmerend blijft en de aanvoer van het metaal in gevaar brengt.
Momenteel is de elektrische auto goed voor 1% van de automarkt, dat wil zeggen dat er in een jaar meer dan 1.500 miljoen smartphones worden verkocht en we al een verticale prijsstijging hebben meegemaakt. De markt voor elektrische auto's zal in 2050 groeien tot 40% van de auto's en de vraag naar kobalt voor zijn batterijen zal omhoogschieten, wat gebeurt er? Zullen producenten de productie zo sterk kunnen verhogen om de markt tevreden te stellen? Moeten we op zoek naar alternatieven voor kobalt? Zullen de prijzen blijven stijgen of zullen ze stabiliseren? Zullen de prijzen van de eindproducten die dit materiaal bevatten stijgen?
Op dit moment worden nieuwe gebieden onderzocht waar het zogenaamde blauwe goud kan worden gewonnen en nieuwe methoden uit nikkel en koper zoals onthuld door het International Cobalt Institute.