Ondanks dat het de Koude Oorlog (1945-1989) werd genoemd, betekende deze historische periode geen gewapend conflict, maar bestond uit een reeks politieke, militaire en economische spanningen waarmee de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie werden geconfronteerd.
Na de Tweede Wereldoorlog werd de wereld gepolariseerd in twee vijandige blokken. Aan de ene kant stond het westerse blok, geleid door de Verenigde Staten en met een kapitalistisch economisch systeem, en aan de andere kant het communistische blok, geleid door de Sovjet-Unie.
Hoewel er geen openlijke oorlog uitbrak, leidde het wel tot economische oorlogvoering, deelname aan regionale conflicten of het bevorderen van een wapenwedloop, vooral op nucleair niveau.
Van de Tweede Wereldoorlog tot de Koude Oorlog
Het einde van de Tweede Wereldoorlog zette meteen de Koude Oorlog in gang. Onder de overwinnaars van de oorlog heerste een klimaat van wantrouwen. Zowel de Verenigde Staten als de Sovjet-Unie waren twee totaal verschillende regimes. Terwijl de Verenigde Staten een westerse democratie waren met een vrijemarkteconomie, was de Sovjet-Unie een communistisch land met een centraal geleide economie.
Terwijl de westerse bondgenoten democratische regeringen probeerden te vestigen met vrije markteconomieën, probeerde de Sovjet-Unie haar grenzen te handhaven. Daarom was het voor het voortbestaan van het Sovjetregime absoluut noodzakelijk dat Oost-Europa door Rusland werd gecontroleerd. Zo ontstond wat de Britse premier Churchill 'het IJzeren Gordijn' noemde. Dit "ijzeren gordijn" was een geografische grens die de Sovjet-Unie en haar bondgenoten in Oost-Europa onder het communistische politieke systeem groepeerde.
De Verenigde Staten van hun kant zagen het communisme als een bedreiging voor Europa. Frankrijk en Groot-Brittannië waren te zwaar gehavend na de Tweede Wereldoorlog, dus kozen de Verenigde Staten voor een strategie om het communisme in bedwang te houden door middel van wat de Truman-doctrine werd genoemd.
Spanningen tussen 1947 en 1953
Twee gebeurtenissen leidden ertoe dat de Verenigde Staten resoluut betrokken raakten bij het indammen van het communisme. We worden geconfronteerd met Sovjet-pogingen om zijn invloed in Iran en Griekenland uit te breiden.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden het Verenigd Koninkrijk en de Sovjet-Unie het land bezet. Iran was dus een olierijke staat van strategisch belang in een regio als het Midden-Oosten. Terwijl de Russen probeerden het separatisme in het noorden te bevorderen en de Iraanse Communistische Partij steunden, deden de Britten pogingen om de Iraanse regering te controleren. De puinhoop werd voor het Westen gunstig opgelost toen de Verenigde Staten in actie kwamen, de Sovjets trokken zich terug uit Iran.
Aan de andere kant was Griekenland verwikkeld in een burgeroorlog, waar de communisten tegenover de monarchisten stonden. Terwijl Joegoslavië en indirect de Sovjets de communisten steunden, steunde Groot-Brittannië de monarchisten. De Britten, overweldigd, vroegen de Verenigde Staten om hulp, die met hun steun beslissend was in de overwinning van de royalisten op de communisten.
In Duitsland zouden de spanningen tussen de westerse geallieerden en de Sovjet-Unie een hoogtepunt bereiken. Zo was Duitsland verdeeld in vier bezettingszones: Frans, Brits, Amerikaans en Sovjet. Terwijl de westerse bondgenoten hadden gekozen voor een economische integratie van het land en de vestiging van een democratisch systeem, maakte Rusland van zijn bezettingszone een satellietstaat.
Door de verschillen tussen het Westen en de Sovjet-Unie werd Duitsland in tweeën gedeeld: de Bondsrepubliek Duitsland (pro-westers) en de Democratische Republiek Duitsland (pro-Sovjet). Een bijzonder gevoelige episode was de blokkade van Berlijn, die tot oktober 1949 plaatsvond, hoewel de Amerikanen de stad per luchtbrug wisten te bevoorraden. Duitsland zou moeten wachten tot 1991 om weer verenigd te worden.
De sterke spanningen van de Duitse ervaring brachten de wereld ertoe de politiek te blokkeren. Op deze manier werd de westerse wereld politiek, economisch en militair geïntegreerd. In die zin verdient het militaire bondgenootschap van de NAVO, dat in 1949 door de Verenigde Staten werd opgericht, de aandacht. Daarentegen bracht de Sovjet-Unie de communistische landen van Oost-Europa samen onder een ander militair bondgenootschap, het Warschaupact (1955).
De wapenwedloop, de raketcrisis en de oorlog in Vietnam Vietnam
In 1949 waren de Verenigde Staten niet langer de enige militaire macht met kernwapens in haar arsenaal. De Sovjet-Unie was erin geslaagd haar eerste atoombom te maken. Dit alles zou leiden tot een wapenwedloop waarin de Verenigde Staten in 1952 de waterstofbom ontwikkelden. Tegelijkertijd vond er ook een ruimtevaartrace plaats, waarbij Rusland de eerste kunstmatige satelliet, de Spoetnik, in een baan om de aarde bracht.
Bij de wapenontwikkeling hebben Amerikanen en Russen hun vindingrijkheid gestoken in het creëren van nieuwe wapens, zoals kernonderzeeërs. Ondertussen maakten andere landen, zoals China, Frankrijk, Rusland, Groot-Brittannië, Pakistan en India hun eigen kernwapens.
De rivaliteit tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten bereikte zijn grens in 1962, met de Cubaanse rakettencrisis. Zo greep de communistische revolutionair Fidel Castro de macht en probeerden de Verenigde Staten hem omver te werpen door de Cubaanse ballingen te steunen in de mislukte landing in de Varkensbaai.
Na de Noord-Amerikaanse poging om de communisten in Cuba omver te werpen, installeerden de Sovjets kernraketten in Cuba met de capaciteit om de Verenigde Staten te bereiken. President Kennedy koos voor een blokkade van het eiland. Na enkele dagen op de rand van een grote vuurzee te hebben gestaan, bereikten de Amerikaanse president Kennedy en de Sovjetpresident Chroesjtsjov een akkoord. De Sovjet-Unie trok zich terug uit Cuba in ruil voor de belofte van de Verenigde Staten het eiland niet binnen te vallen en zijn kernkoppen uit Turkije terug te trekken.
Uit angst voor een kernoorlog werden internationale conferenties gehouden om beperkingen op kernwapens vast te stellen. Langs deze lijnen zijn het Verdrag van Moskou van 1963, waarin werd overeengekomen om nucleaire ontploffingen in de atmosfeer te verbieden, en het Nucleaire Non-proliferatieverdrag van 1968, dat de toegang tot kernwapens uit andere landen verbood. In dezelfde stijl werden de SALT-overeenkomsten ondertekend om beperkingen op nucleaire arsenalen vast te stellen.
Ondanks de wederzijdse angst die een oorlog tussen de Verenigde Staten en Rusland opriep, botsten het communistische blok en het westelijke blok in regionale conflicten zoals de Koreaanse oorlog (1950-1953) en de oorlog in Vietnam (1955-1975). In Korea werd het land in tweeën gedeeld, waarbij het communistische noorden en het zuiden in één lijn lagen met het westblok, terwijl in Vietnam zelfs de Amerikaanse militaire interventie (1965-1973) er niet in slaagde het land in handen te krijgen van de communisten.
De heropleving van de Koude Oorlog
Met het internationale prestige van de Verenigde Staten sterk aangetast na de oorlog in Vietnam en de oliecrisis van 1973, zag de Sovjet-Unie een kans om haar politieke en militaire hegemonie wereldwijd te consolideren.
Zo kreeg de wapenwedloop een nieuwe impuls, waardoor de nucleaire rivaliteit weer oplaaide. Ondertussen verhoogde de Sovjet-Unie haar militaire aanwezigheid in landen als Afghanistan, Mozambique, Angola en Ethiopië. De Russische militaire interventie in Afghanistan bleek echter rampzalig voor de Sovjets, wier internationale reputatie ernstig werd aangetast, terwijl de oorlog grote gevolgen had binnen Rusland.
In 1981 won Ronald Reagan de verkiezingen in de Verenigde Staten en, in een poging om de hegemonie en prestige van de Verenigde Staten terug te geven, koos hij voor wat bekend werd als "Star Wars", een verdedigingssysteem om de Verenigde Staten te beschermen tegen mogelijke nucleaire aanvallen van de Sovjet-Unie. Ondanks sterke spanningen tussen de twee grote militaire machten van de wereld, overheerste de wens om de vrede te bewaren.
Een beslissende gebeurtenis aan het einde van de Koude Oorlog was de opkomst van Michail Gorbatsjov in de Sovjet-Unie (1985). De wapenwedloop had aanzienlijke economische inspanningen van de Verenigde Staten en Rusland gevergd, en Gorbatsjov was vastbesloten om een belangrijke agenda van hervormingen en toenadering tot het Westen te beginnen.
In deze jaren naderden het Westen en de communistische wereld stellingen. Dit kwam tot uiting in afspraken om kernwapens te ontmantelen, in het aanknopen van betrekkingen tussen de Verenigde Staten en in de terugtrekking van de Sovjet-Unie uit Afghanistan.
Beide polen waren op weg naar begrip, het communistische blok werd ontmanteld en de Berlijnse Muur viel in 1989. Ondanks het feit dat het Warschaupact werd ontbonden, bleef de NAVO in de westerse wereld actief.
Economische implicaties
De Koude Oorlog was niet alleen een politieke en militaire uitdaging tussen de kapitalistische wereld en het communistische blok. Het was ook een echte strijd op economisch vlak.
Het Marshallplan
Aan het einde van de oorlog waren niet alleen de steden van Europa in puin, maar ook de economie. Om Europees herstel te bewerkstelligen, voerden de Verenigde Staten het Marshallplan uit. Met dit herstelplan voor Europa was het doel om een welvarend continent weer op te bouwen, dat in staat zou zijn Amerikaanse export te verwerven en dat op zijn beurt zou bijdragen aan het herstel van de landbouw- en industriële productie.
Via de ACE (Administratie voor Europese Samenwerking) werd de hulp verdeeld over de verschillende landen van West-Europa. Later werd de ACE de OECE (Europees Bureau voor Economische Samenwerking). In totaal werd 13 miljard dollar verdeeld onder de Europese landen om hun economieën te herstellen. De Sovjet-Unie en de Oost-Europese landen onder haar invloed bleven echter buiten dit plan. Zo werden de Verenigde Staten de grote schuldeiser van West-Europa.
De resultaten toonden aan dat het Marshallplan een sleutelinstrument was in het herstel van de Europese economieën. Dankzij de sterke kapitaalinjectie uit de Verenigde Staten kon Europa grondstoffen en industriële goederen aanboren. In de jaren vijftig begonnen de effecten van het Marshallplan voelbaar te worden, wat leidde tot spectaculaire economische groeicijfers in landen als Duitsland.
Rivaliteit tussen het Westblok en het communistische blok
In ieder geval kenden zowel de Sovjet-Unie als de Verenigde Staten in de jaren vijftig een gunstige periode van economische groei. De instellingen die ontstonden in de hitte van de Bretton Woods-akkoorden legden de basis voor een nieuwe economische orde. Dankzij overeenkomsten als de GATT en instellingen als het IMF bloeide de internationale handel en beleefde het kapitalisme zijn bloeitijd. De dollar werd de referentievaluta in commerciële beurzen, er werd een gouden dollarpariteitssysteem ingevoerd en het Internationaal Monetair Fonds (IMF) was verantwoordelijk voor het handhaven van de monetaire stabiliteit.
Zo werden de decennia van de jaren vijftig en zestig gekenmerkt door economische voorspoed in het kapitalistische blok. In de Verenigde Staten groeide de bevolking, de bedrijvigheid nam toe en de stelling van Keynes werd geconsolideerd door te wedden op een vraagbeleid door middel van sociale en militaire uitgaven.
In een tijd als de Koude Oorlog, te midden van politieke en militaire rivaliteit met de Sovjet-Unie, wogen de militaire uitgaven enorm mee in de Amerikaanse begroting. Zo waren slechts tien bedrijven goed voor 30% van de defensie-uitgaven in de Verenigde Staten, waaronder namen als Boeing en McDonnell-Douglas.
Militaire hulp aan derde landen en de oorlogen waarin de Verenigde Staten (Korea, Vietnam) direct of indirect begonnen, zorgden ervoor dat hun enorme wapenproductie werd vrijgegeven.
Als gevolg van de crisis van 1973 verloren de Verenigde Staten een deel van hun economische hegemonie, waarbij de economie stilviel en de inflatie op hol sloeg. Ook in Europa waren de gevolgen voelbaar en liep de werkloosheid flink op.
Zo moest het Westen in de jaren tachtig uit de crisis komen, van de ideeën van Keynes overgaan op neoliberale ideeën, overheidsbedrijven privatiseren, inzetten op een groter gewicht van de dienstensector en zijn industrie moderniseren.
Terwijl dit gebeurde, werden de Sovjet-Unie en de landen in haar invloedsgebied gegroepeerd in de Raad voor wederzijdse economische bijstand (COMECON), die het Westen op economisch vlak probeerde te confronteren. Deze organisatie, geleid door de Sovjets, zocht economische samenwerking tussen communistische landen.
De Raad voor Wederzijdse Economische Bijstand was verdeeld volgens het soort grondstoffen en industrieën van zijn leden. Deze supranationale organisatie zou in de jaren zeventig haar hoogtepunt bereiken, net toen de crisis van 1973 grote schade aanrichtte in de Verenigde Staten en Europa. De ineenstorting van de Sovjet-Unie zou echter in 1973 het einde betekenen.
Er waren verschillende factoren die de economische neergang van het communistische blok en de Sovjet-Unie in het bijzonder markeerden. Langs deze lijnen hadden de communistische landen aanzienlijke energietekorten en vertoonden ze weinig productieve landbouw. De Sovjet-industrie, die grotendeels was gewijd aan de productie van militair materieel, was ook achterhaald in haar vermogen om consumptiegoederen te produceren.
Ten slotte trof een groot kwaad de Sovjet-Unie, het was de corruptie van de staat die voor problemen met de bevoorrading zorgde. Bovendien moest men, om toegang te krijgen tot bepaalde producten, zijn toevlucht nemen tot de zwarte markt en exorbitante prijzen betalen.