Thomas Robert Malthus (Dorking, 14 februari 1766 - Bath, 29 december 1834) was een Britse geleerde die met controversiële theorieën een opmerkelijke invloed uitoefende op gebieden als economie, politiek en demografie.
Hij wordt beschouwd als een van de belangrijkste auteurs binnen de school van de klassieke economie. Een voorbeeld van het belang van deze auteur is dat hij werd onderscheiden als lid van de Royal Society.
Hij was een van de eerste demografen, met werken die net zo belangrijk zijn als de Essay over het bevolkingsbeginsel, 1798, vaak bekend als malthusianisme.
Korte biografische aantekeningen
Tomas Malthus werd geboren in 1766 in Dorking, een stad in het graafschap Surrey, in het zuidoosten van Engeland. Zijn familie had een goede economische positie en een hoog cultureel niveau. Zijn vader onderhield een persoonlijke vriendschap met de Schot David Hume, een van de leidende intellectuele figuren van die tijd. Bovendien probeerde zijn vader voor zijn opleiding de ideeën van de Geneefse filosoof Jean-Jacques Rousseau toe te passen.
Op achttienjarige leeftijd, in 1784, ging hij naar Jesus College, Cambridge. Enkele jaren later, in 1791, behaalde hij een doctoraat in de kunsten.
In 1792 steunde hij de "wetten van de armen" die bedoeld waren om de meest kansarmen kansen te geven door een boekje te schrijven, dat het licht niet te zien kreeg, getiteld De crisis. In 1793 werd hij lid van het Jesus College. Bovendien werd hij in 1797 tot priester gewijd van de Anglicaanse Kerk.
In 1804 trouwde hij met Harriet Eckersall. In 1806 slaagde hij erin hoogleraar te worden en de eerste leerstoel politieke economie in het Verenigd Koninkrijk te bekleden. Zo werd hij hoogleraar geschiedenis en politieke economie aan het college van de Oost-Indische Compagnie in Haileybury (Hertford). In 1811 kreeg hij een relatie met David Ricardo, met wie hij een lange vriendschap had.
Malthus: een scepticus van de verlichte hervormingen
Kort na het schrijven De crisisOndanks de invloeden van liberale denkers, veranderde zijn standpunt over armoede en de oorzaken ervan. Hij begon sceptisch te worden over het effect van de politieke en sociale hervormingen. Integendeel, hij begon ideeën voor te stellen die voortkwamen uit de utilitaire en pragmatische stromingen, en hij verwijderde zich van het reformistische optimisme dat typerend was voor de Verlichting.
Vanuit dat perspectief schreef hij Essay over het bevolkingsprincipe omdat het de toekomstige vooruitgang van de samenleving beïnvloedt, die in 1798 anoniem werd gepubliceerd. De basis van dit werk was de bewering dat de crisis waarin Europa was ondergedompeld gebaseerd was op demografische kwesties. Hij suggereerde dat het aantal individuen geometrisch sneller groeit (dat wil zeggen, van 2 naar 4, van 4 naar 8 … enzovoort), dan de bestaansmiddelen, die dit rekenkundig doen (van 2 naar 4 , van 4 naar 6, enz.…) waarbij crises een element waren dat moeilijk te vermijden was, terwijl het aantal bestaande individuen altijd en in toenemende mate de beschikbare hoeveelheid voedsel zou overschrijden.
Daarom zou volgens Malthus een reformistisch beleid het armoedeprobleem niet oplossen. Bovendien was hij er zeker van dat de situatie alleen maar zou verslechteren, wat zou leiden tot interventionisme en socialistische economieën. In tegenstelling tot het hervormingsgezinde beleid deed hij een beroep op het verlagen van het geboortecijfer, vooral voor de kansarme klassen.
In 1820 publiceerde hij zijn werk getiteld Principes van de politieke economie voor hun praktische toepassing. In dit werk voerde hij aan dat de economische crisis moet worden verlicht met investeringen in openbare werkgelegenheid en een toename van de particuliere consumptie. Op deze manier, zo betoogde hij, zou de reële vraag kunnen worden vergroot, en bijgevolg de vloeibaarheid van de handel. Daarom was het doel van elk land om zijn rijkdom te maximaliseren en zijn productie- en consumptiecapaciteiten in evenwicht te brengen. In zekere zin heeft Malthus met dit werk enkele termen vastgesteld die een eeuw later Keynes zou ontwikkelen.
De invloed van Malthus
Malthus oefende een opmerkelijke invloed uit. Het bewijs hiervan is dat hij naast lid van de Royal Society vanaf 1810 ook lid was van verschillende instellingen. In 1821 trad hij toe tot de Economic Policy Club. In 1824 werd hij lid van de Royal Literature Society. In 1833 werd hij benoemd tot lid van de Franse Academie voor Morele en Politieke Wetenschappen en van de Koninklijke Academie van Berlijn. Hij nam ook deel aan de oprichting van de Statistical Society of London.
Malthus' stellingen hadden een belangrijke invloed op politiek, economie en andere sociale wetenschappen. Auteurs als de romanschrijver Harriet Martineau, of de biologen Charles Darwin of Alfred Russel Wallace werden beïnvloed door de stellingen van de Britse econoom.
Bovendien is Malthusiaanse inspiratie gevoeld in verschillende modellen van groei en uitputting van hulpbronnen. Onder hen is het rapport van de Club van Rome getiteld: De grenzen van groei.
Kritiek op Malthus
Ondanks meerdere edities kwalificeerde Malthus nooit iets dat in zijn Essay over het principe van de bevolking. De belangrijkste kritiek op dit werk was gebaseerd op het zwakke empirische bewijs waarop het was gebaseerd. Messedaglia toonde bijvoorbeeld de onverenigbaarheid aan van de twee progressies die door Malthus werden verkondigd. Dat wil zeggen, deze Italiaanse auteur wees erop dat het niet mogelijk was dat de twee Malthusiaanse premissen bestonden dat de bevolking meetkundig toenam, terwijl het voedsel dat wel rekenkundig deed. Progressies die, zoals we hebben gezien, een fundamenteel onderdeel waren van Malthus' denken.
Onder de kritieken wordt erop gewezen dat het geen rekening hield met technologische vooruitgang en de invloed van de industrialisatie, die de productiviteit zou verbeteren. Daarom zou de voedselproductie toenemen.
Malthus voorzag ook niet dat sociologische veranderingen veranderingen in het geboortecijfer zouden kunnen veroorzaken. Dit is wat er gebeurt in westerse samenlevingen, waar de bevolking is gestagneerd of zelfs is afgenomen.