John Locke was een Britse denker die leefde in de 17e eeuw. Hij toonde interesse in verschillende disciplines, waaronder filosofie, politiek, geneeskunde en experimentele wetenschappen.
John Locke werd in 1632 in Wrington geboren. Hij studeerde aan de Christ Church in Oxford. Aan het einde van zijn studie bleef hij daar om Grieks en retoriek te doceren. Hij leefde in een van de meest turbulente periodes in de Engelse geschiedenis, met als hoogtepunt de oprichting van de parlementaire monarchie.
Locke toonde al vroeg interesse in politiek, wat hem veel problemen bezorgde. Hij raakte ook geïnteresseerd in filosofie. In 1656 behaalde hij de graad van bachelor of arts en in 1658 die van master. Interessant is dat hij in 1674 een medische graad behaalde.
Naast zijn studie toonde hij een bijzondere interesse in het werk en denken van enkele filosofen. Onder hen Descartes, die zijn ideeën sterk beïnvloedde. Ook Pierre Gassendi, voor de kritiek die hij had geuit op de scholastieke filosofie en op de cartesiaanse filosofie zelf.
Na de val van Cromwell, in de periode die bekend staat als de Restauratie, toonde Locke conservatieve ideeën. Een feit dat kan worden gecontrasteerd door de uitgebreide correspondentie te onderzoeken die hij in die tijd onderhield en die zich bezighield met politieke of burgerlijke kwesties.
Van conservatief tot verdediger van de revolutie
In 1662 trad hij toe tot de Royal Society, een organisatie die zich inzet voor het bevorderen van kennis van de natuur. Zo werd hij erkend als een van de belangrijkste wetenschappers van zijn tijd in de experimentele wetenschappen. Op dit moment begon Locke zijn politieke standpunten te wijzigen en een voorstander te worden van een liberaal beleid.
Zijn politieke verandering leidde ertoe dat hij tussen 1675 en 1679 in ballingschap ging in Frankrijk. Daar probeerde hij het Franse denken en de intelligentsia van die tijd te leren kennen. Later, tussen 1683 en 1689, keerde hij terug in ballingschap, dit keer naar Holland. In 1686 was Locke een van de meest energieke aanhangers van de Glorieuze Revolutie die Willem van Oranje, gouverneur van Holland, naar de Engelse troon zou leiden. Met de triomfantelijke revolutie werd Engeland een parlementaire monarchie en werd het liberale regime van het land gevormd.
Terug in Engeland werd John Locke erkend als een van de belangrijkste intellectuelen van het nieuwe Britse politieke systeem. Vanaf dit moment wijdde hij zich volledig aan zijn filosofische activiteit. Zijn belangrijkste werken dateren uit deze periode: Letter on Tolerance (1689), "Two Treatises on Government" (1690) en "Essay on Human Intellect" (1690).
Hij stierf in 1704, 72 jaar oud, in het kasteel van Oates (Essex), waar hij de laatste jaren van zijn leven woonde.
Locke's gedachte
John Locke heeft een grote stempel gedrukt op het politieke en economische denken. Over politieke zaken schreef hij in 'Two Treatises on Government' en in 'Letter on Tolerance'. Hierin wordt de filosoof een verdediger van de vrijheden van mannen en religieuze tolerantie.
Hij stelde een hypothetische natuurtoestand voor waarin alle mensen in een situatie van gelijke rechten leefden. In zijn projectie genoten alle mensen het recht op vrijheid, leven en eigendom. De uitoefening van deze rechten is beperkt tot zijn persoon omdat er een op de rede gebaseerde natuurwet bestond. Door deze wet wisten alle mensen dat, omdat ze allemaal gelijk en onafhankelijk zijn, niemand het leven, de gezondheid, de vrijheid en het eigendom van anderen mag schaden. Deze idyllische situatie kan echter worden gewijzigd. Volgens Locke zou er een staat van oorlog ontstaan wanneer een individu de natuurwet en de rechten van anderen zou aanvallen.
Volgens John Locke was de oprichting van een burgerstaat de beste manier om deze oorlogssituatie te vermijden. Deze entiteit zou verantwoordelijk zijn voor de bescherming van de rechten van burgers door middel van wetten. Het ontstaan van de staat ligt dan ook in de consensus dat het de beste optie is om vrijheid en gelijke rechten te verdedigen. Volgens deze overeenkomst zal de staat nooit het recht hebben om absolute macht te hebben. Dit komt voort uit de hypothese dat niemand een ander zijn natuurlijke rechten kan ontnemen. Deze rechten, vrijheid, eigendom en leven zijn niet verleend door de soeverein. Bijgevolg kunnen ze onder geen enkele omstandigheid door wie dan ook, persoon of instelling worden geschonden.
Het contract is het fundament van de staat
John Locke is een fervent verdediger van het principe van tolerantie en religieuze vrijheid. Om deze reden bevestigt het dat de staat niet mag ingrijpen in geloofszaken, die een individueel en intiem karakter hebben, zodat ze buiten het bereik van de publieke sfeer blijven.
De staat wordt geboren uit een overeenkomst, een contract, waarvan de burgers deel uitmaken, zowel onderling als tussen hen en de soeverein. Als een overeenkomst gebaseerd op vrije wil en om individuele rechten en het algemeen welzijn te behouden. Als de soeverein zijn functies niet respecteert of overschrijdt en zichzelf probeert op te leggen aan de wet of de wet, hebben burgers de legitimiteit om in opstand te komen.
Het verdedigt dat de wetgevende en uitvoerende macht nooit aan één persoon mag worden toevertrouwd, maar moet worden verdeeld om elkaar te controleren. Dit idee is de basis van de scheiding der machten, een fundamenteel element in liberale democratieën, nog steeds.
Deze theorie over de oprichting van de staat en de verdediging van rechten heeft ervoor gezorgd dat Locke als de vader van het liberalisme kan worden beschouwd.