John Von Neumann was een veelzijdig wiskundige en ingenieur die in zeer uiteenlopende disciplines werkte. Hij werd geboren in Boedapest en zijn leven viel samen met de eerste helft van de 20e eeuw.
Zijn joodse afkomst kenmerkte hem. In feite gaf hij zijn carrière in Duitsland op toen het nationaal-socialisme aan de macht kwam om zijn intellectuele carrière in de Verenigde Staten voort te zetten. Daar zou hij een succesvolle professionele en academische carrière uitbouwen, die werd afgebroken met zijn vroege dood, op 57-jarige leeftijd.
Een leven tussen twee continenten
John von Neumann werd geboren op 28 december 1903 in Boedapest (Hongarije), destijds onderdeel van het Oostenrijks-Hongaarse rijk. Zijn oorspronkelijke naam was Janos, ter ere van de joodse afkomst van zijn familie. Het voorvoegsel Von - dat in het Duits verwijst naar het bezit van een adellijke titel - werd in 1913 toegevoegd. In dat jaar benoemde keizer Franz Joseph zijn vader, directeur van een van de belangrijkste Hongaarse banken, tot ridder voor economische verdiensten.
John toonde al op jonge leeftijd grote gaven en vaardigheden. Toen hij nog maar zes jaar oud was, begon hij verschillende talen te studeren en toonde hij een ongewone nieuwsgierigheid naar geschiedenis. Vanaf zijn tiende begon hij ook uit te blinken in wiskunde. In feite was hij een uitstekende student aan het Lutherse College, waar hij afstudeerde.
In 1919 eindigde de Eerste Wereldoorlog, met de nederlaag en desintegratie van het rijk. Dit markeerde de geboorte van Hongarije als soevereine staat en de triomf, voor een paar maanden, van een communistische revolutie die probeerde de Russische revolutie na te streven. In deze context verliet het gezin het land en ging naar Oostenrijk. Ze zouden pas twee jaar later, in 1921, terugkeren.
John demonstreerde zijn intellectuele capaciteiten door aan twee universiteiten tegelijk te studeren. Enerzijds studeerde hij wiskunde aan de Universiteit van Boedapest, een discipline waarop hij in 1926 promoveerde. Anderzijds studeerde hij in 1925 af in Chemische Technologie aan de Federale Polytechnische School van Zürich, Zwitserland.
Von Neumann in Göttingen en de invloed van Hilbert
In 1925 verhuisde von Neumann naar Göttingen, een van de zenuwcentra van de studie van de wiskunde. Daar werkte hij tot 1927 aan de grondbeginselen van wiskunde en kwantummechanica, onder toezicht van Hilbert. In deze omgeving ontwikkelde hij het werk dat hem tot een van de grootste wiskundigen aller tijden zou maken. Net als zijn leraar Hilbert wilde hij tot een 'meta-wiskundige' theorie komen die de samenhang van elk formeel systeem kon aantonen.
In dit stadium was hij ook een productief auteur van artikelen over subnucleaire fysica. Tegelijkertijd begon een van zijn fundamentele ideeën vorm te krijgen met een artikel dat in 1927 werd gepresenteerd in het tijdschrift "Mathematical Annalen". Dit idee was speltheorie
De sprong naar de Verenigde Staten
In 1929, het jaar van de crash, trouwde hij met Marietta Kovesi, maar niet voordat hij zich bekeerde tot het katholieke geloof. Het huwelijk zou niet lang duren, aangezien ze in 1937 scheidden. Kort daarna, in 1930, werd hij uitgenodigd in Princeton, waar hij tot 1933 bleef. Ondanks zijn gedegen opleiding en uitgebreide kennis viel hij niet op door zijn pedagogische vaardigheden. Zijn snelle denken bracht veel van zijn studenten in de problemen, die hem niet konden volgen. Met de inauguratie van het Institute for Advanced Study werd von Neumann echter een van de eerste professoren.
Met de komst van het nationaal-socialisme aan de macht besloot hij zich volledig te distantiëren van zijn academische positie in Duitsland. Sindsdien concentreerde hij zijn professionele carrière in de Verenigde Staten, wat hij bereikte door tot het einde van zijn dagen een leerstoel bij Princeton te bekleden.
Een tijd van pracht ingekort door ziekte
Gedurende het decennium van de jaren '40 en '50 nam zijn prestige toe. Hierdoor verwierf hij belangrijke posities op verschillende terreinen. In 1940 was hij lid van het Wetenschappelijk Adviescomité van het Aberdeen Ballistics Research Laboratory, Maryland. Kort daarna werd hij adviseur bij Los Alamos Scientific Laboratory, waar hij samen met Enrico Fermi deelnam aan het "Manhattan Project". Een nieuw computermodel nam het over, de EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werkte hij mee aan de creatie van de EDVAC-rekenmachine en aan andere ontwikkelingen in de computertechnologie.
Geconfronteerd met een dergelijk vertoon van vaardigheden, gecombineerd met zijn afkeer van het communisme, benoemde de regering van de Verenigde Staten hem tot lid van het Committee of Aviation Scientific Consultants, de Atomic Energy Commission (AEC) en een adviseur van de CIA.
Maar op het hoogtepunt van zijn roem en slechts 53 jaar oud, op 28 december 1957, stierf die Jood die was gevlucht uit het totalitaire Europa. De oorzaak, een botkanker die hij niet kon overwinnen.
John Von Neumann: theoretische en praktische bijdragen
Gedurende zijn niet zo lange leven heeft Von Neumann talloze theoretische en praktische bijdragen geleverd op verschillende gebieden, van logica tot kwantummechanica, via militaire wetenschappen en natuurlijk economie. En hij had een meer dan opmerkelijke invloed op de Amerikaanse politieke macht.
Hij ontwikkelde de strategie van wederzijds verzekerde vernietiging, als een reeks strategieën gericht op het voorkomen van vernietiging door een nucleaire oorlog. In de logica was een van zijn belangrijkste ideeën de definitie van het rangtelwoord. In de politiek definieerde hij zichzelf als "gewelddadig anti-communistisch en veel militaristischer dan normaal", wat hem ertoe bracht te werken en te theoretiseren over verschillende aspecten van de Koude Oorlog.
Spel theorie
Een van zijn interessantste bijdragen werd precies in de meest prestigieuze fase geleverd. Wat bekend staat als speltheorie is een gebied van toegepaste wiskunde dat modellen gebruikt om interacties in geformaliseerde prikkelstructuren (of games) te bestuderen.
Het werd geboren als een instrument binnen de economische wetenschap, om uit te leggen hoe mensen zich gedragen bij het nemen van beslissingen. Het wordt echter in veel andere wetenschappen en disciplines gebruikt: biologie, sociologie, psychologie, filosofie en informatica.
De naam speltheorie komt uit het boek 'Game Theory and Economic Behaviour', begin jaren veertig gepubliceerd door John von Neumann en Oskar Morgenstern. Het doel was om in wiskundige termen te definiëren hoe individuen zich gedragen wanneer ze zich in een situatie bevinden die kan leiden tot het delen of verkrijgen van iets. Daarom wordt de theorie toegepast op een oneindig aantal min of meer complexe scenario's, van een schaakspel tot hoe een markt wordt gereguleerd voor economische uitwisselingen.