Herbert Spencer leefde in de 19e eeuw. Hoewel hij een technische opleiding had genoten, werkte hij in allerlei disciplines, zowel in de natuurwetenschappen als in de sociale wetenschappen. Aanhanger van sociaal darwinisme en fervent verdediger van het individu en het meest radicale liberalisme.
Herbert Spencer (1820 - 1903) werd geboren in Derby (Engeland) op 27 april 1820. Zijn familie maakte deel uit van de kleinburgerij van de stad. Zijn vader, William George Spencer, was een aanhanger van de methodistische religie, hoewel hij uiteindelijk het geloof volgde van de Religious Society of Friends (of Quakers), gebaseerd op het puriteinse calvinisme. Hij was ook secretaris van de Derby Philosophical Society.
In deze context groeit Herbert op zonder echt gedefinieerde dogmatische overtuigingen en sterk beïnvloed door empirisme. Bovendien erfde hij van zijn vader een sterk gevoel van verzet tegen alle vormen van gezag. Deze eigenschap zal een constante in het leven zijn voor de toekomstige filosoof.
Herbert Spencer, ingenieur en autodidact
Zijn academische leven was inconsistent. Maar dit weerhield hem er niet van de titel van burgerlijk ingenieur te behalen, en hij wijdde enkele jaren aan de spoorwegen. Daarnaast behield hij een sterke autodidactische houding, waarmee hij verschillende disciplines bestudeerde, zowel wetenschap als letteren. Op het gebied van de natuurwetenschappen was hij geïnteresseerd in evolutie. In 1840 las hij zelfs Lyells Principles of Geology. Ondanks de kritiek van de auteur op de standpunten van Lamarck, voelde Spencer zich tot hen aangetrokken.
In 1845 kon hij dankzij een kleine erfenis zijn baan in de spoorwegwereld neerleggen. Zo kon hij zich wijden aan wat hem echt interesseerde: studeren en publiceren. In 1848 nam hij zelfs de leiding over van het tijdschrift The Economist, het uitingsorgaan van het meest radicale liberalisme van dit moment. In deze periode schreef hij zijn eerste werk, "Social Statics" (1851). Daarin voorspelde hij dat de mensheid zich uiteindelijk volledig zou aanpassen aan de eisen van het leven in de samenleving, met de daaruit voortvloeiende teloorgang van de staat. De routine van de journalist was echter ook niet aantrekkelijk. In plaats daarvan trok de studie van de natuur en haar verband met menselijke activiteit hem steeds meer aan.
Je intellectuele groei
Vanaf 1853 wijdde hij zich uitsluitend aan het schrijven van zijn eigen filosofisch-wetenschappelijke werken. Hij deelde debatten met hooggeplaatste persoonlijkheden, zoals Stuart Mill, Harriet Martineau of Thomas Henry Huxley. Tegelijkertijd kwam hij in aanraking met het positivisme van Auguste Comte. Met de Fransen toonde hij enkele toevalligheden, maar vooral veel verschillen, die zijn intellectuele productie zouden markeren.
In 1855 voltooide hij een van zijn belangrijkste werken, 'The Principles of Psychology'. Daarin verkende hij de fysiologische grondslagen van de psychologie. Hij ging uit van de fundamentele veronderstelling dat de menselijke geest onderhevig was aan natuurwetten, die ontdekt konden worden in het kader van de algemene biologie. Hierdoor kon een ontwikkelingsperspectief worden aangenomen, niet alleen in termen van individu, maar ook van soort en ras.
Vanaf dit moment vallen enkele zeer interessante werken op. In 1861 publiceerde hij "Onderwijs", dat een bestseller was en zelfs in academische kringen algemeen erkend werd. In 1862 werd het eerste deel van het "System of Synthetic Philosophy" gepubliceerd. Het werd gevolgd door de twee delen van de "Principles of Biology" (1864 - 1867), de twee van "Principles of Psychology" (1870 - 1880), de drie van "Principles of Sociology" (1874 - 1896) en nog twee van "Principles of Ethics" (1879-1882), De man versus de staat (1884). Postuum, in 1904, werd de "Een autobiografie" gepubliceerd in 2 delen en in 1911 essays over onderwijs.
De laatste jaren van zijn leven
Ondanks het behalen van opmerkelijk succes, zorgden sommige ziekten (echt en onwerkelijk, aangezien hij een bekende hypochonder was) ervoor dat hij zich niet in de openbare ruimte bevond. Tegelijkertijd verlieten zijn volgelingen hem en veel van zijn beste vrienden waren overleden.
Zijn denken, van een progressief en radicaal liberalisme, was steeds conservatiever geworden, zelfs tegen de vrouwelijke stem die hij enkele jaren eerder had verdedigd. Aan de andere kant bleef hij echter standvastig in zijn anti-imperialistische en pacifistische standpunten. Gedesillusioneerd en alleen stierf hij uiteindelijk op 8 december 1903.
Herbert Spencer's gedachte
Herbert Spencer was een fervent individualist of criticus van alle soorten autoriteit. De Britten ontwikkelden een algemene theorie van menselijke vooruitgang die het darwinistische evolutionisme combineerde met een organische sociologie.
Sociaal-darwinisme
Uitgaande van de organische premisse zoekt Spencer, met een positivistische benadering, een evolutietheorie die zowel voor de natuurlijke wereld als voor de sociale wereld geldig is. Hij verdedigt het bestaan van een universele wet van evolutie, die alle natuurlijke en sociale processen leidt. Evolutie is voor hem het proces waarbij niet-homogene en afzonderlijke elementen onderling afhankelijk worden. Dit genereert altijd een complexere structuur dan de vorige.
Spencer zoekt de analogie tussen het biologische organisme en het sociale organisme. Daarom vergelijkt hij de veranderingen in de structuur van het lichaam in de tijd en de onderlinge afhankelijkheid van anatomische delen en organen met de concepten van arbeidsdeling en economische groei. Tijdens dit proces zijn echter degenen die overblijven het best aangepast. Dit gebeurde bijvoorbeeld met de industriële revolutie, waarin ambachtslieden, minder goed aangepast aan de nieuwe situatie, bezweken voor nieuwe vormen van productie, zoals industriële ondernemers.
Spencer schrijft enkele principes voor die nodig zijn om een constante evolutie van organismen te garanderen. Hij benadrukte het recht op vrije vereniging, representatieve politiek, de bescherming van het individu, economisch liberalisme en vrijwillige samenwerking.
Dit had zijn politieke projectie, zodat Herbert Spencer zeer kritisch was over elke vorm van socialisme. In zijn werk "The Man Versus the State" hekelt hij deze ideologie als de opmaat naar bureaucratisch-militaire regimes. Maar tegelijkertijd claimde hij het gelijke recht van alle mensen om het land te gebruiken. Op dit laatste punt riep hij op tot verzoening van de mens met zichzelf, het oplossen van sociale conflicten, en met zijn eigen omgeving, als een voorloper van sommige milieuactivisten.
Drie modellen van de samenleving
In zijn evolutionaire opvatting gelooft Spencer dat er drie stadia zijn die elke samenleving moet doorlopen. Twee daarvan waren op dat moment geheel of gedeeltelijk opgetreden. De derde is een projectie naar de toekomst.
Het eerste type is de militaire samenleving van alle premoderne samenlevingen). Het wordt gekenmerkt door het overwicht van militair geweld en een sterke centralisatie van de macht, en waarin het sterk domineert.
Het tweede type is de industriële samenleving. Het wordt gedomineerd door vrije industriële en productieve activiteiten, gedicteerd door de ondernemer die in een sector investeert. Uit dit economisch liberalisme vloeien alle andere vrijheden voort, burgerlijke en politieke. Maar de concurrentie is op het hoogste niveau en daardoor overleeft de best fit.
De derde zal ontstaan wanneer de mens de ontmenselijking realiseert die hij in de vorige heeft ondergaan. Deze nieuwe fase zal de samenwerking domineren op basis van een ethiek die egoïsme en altruïsme kan harmoniseren, zoals dat in de dierenwereld voorkomt.