Robert Owen was een theoreticus en activist voor arbeids- en sociale rechten. Hij wordt beschouwd als de vader van het Engelse Labour en het coöperatieve karakter. Hij verdedigde samenwerking en broederschap om sociale ongelijkheden te verminderen, in het licht van revolutie en klassenstrijd. Om deze reden definieerden de marxisten hem als een utopische socialist.
Robert Owen werd geboren in Newton (Wales), op 14 mei 1771 en stierf in dezelfde stad in 1858. Hij was de zesde van zeven kinderen. Zijn vader was een ijzerhandelaar die ook als plaatselijke postmeester diende, en zijn moeder kwam uit een van de welvarende boerenfamilies van Newtown.
Van jongs af aan werkte hij als assistent in een winkel in Londen. Slechts tien jaar later, op 20-jarige leeftijd, runde hij al een textielfabriek in de Engelse stad Manchester. Deze eerste zakelijke onderneming was een succes. Hierdoor kon hij in 1799 het spinnerijbedrijf New Lanark in Schotland overnemen.
Zijn mentaliteit was altijd nauw verbonden met zijn ervaring als werknemer, eerst en vervolgens als industrieel manager. Hij concludeerde dat het self-made man-model, getheoretiseerd door economen, een abstractie was. In plaats daarvan voerde hij aan dat omgevingsomstandigheden onvermijdelijk individuen beïnvloeden.
Om deze reden verdedigde hij het bouwen van een sociale, economische en politieke omgeving ten dienste van de mens. Alleen op deze manier zou echte gelijkheid van kansen mogelijk zijn in de nieuwe samenleving die voortkwam uit de industriële revolutie.
Zijn reformisme en zijn verzet tegen het idee van de klassenstrijd markeerden de geschiedenis van het Engelse socialisme. Zoals Sidney Webb op het Labour Party Congress van 1923 herinnerde: "We moeten niet vergeten dat de grondlegger van het Engelse socialisme niet Karl Marx was maar Robert Owen, en dat Robert Owen geen klassenstrijd predikte, maar de doctrine van menselijke broederschap."
Het fabrieksmodel van Robert Owen
De Welshman bracht zijn ideeën in praktijk bij het beheer van de spinnerijen in New Lanark. Het project begon op 1 januari 1800. Vanaf het begin werd het een model dankzij de introductie van nieuwe machines, goede lonen, gezonde huizen en de bouw van een fabriekskwekerij. Bovendien was een deel van de industriële winsten bestemd voor de verbetering van de levensomstandigheden van de arbeiders.
Ondanks de kosten van het baanbrekende project was de realiteit dat Owen enorme winsten maakte. Hierdoor kon hij de protesten van de andere partners met succes het hoofd bieden met een visie op de meer conventionele bedrijfsvoering. In 1813 werden ze vervangen door mensen met een meer open en vooruitstrevend karakter, onder wie de filosoof Jeremy Bentham. In de eerste helft van de 19e eeuw verwierf het project grote bekendheid, met bezoeken van toeschouwers en onderzoekers.
Voorkom werkloosheid en verhoog het inkomen van werknemers
Het economische succes van zijn bedrijf stond in contrast met de economische crisis die Engeland trof. Hoge werkloosheidscijfers en een toename van sociale onrust deden Owen overwegen zijn project te veralgemenen.
Volgens hem waren er slechts drie mogelijkheden om de algemene economische situatie van het land te verbeteren. Een: een drastische vermindering van het gebruik van mechanische energie. Twee: de dood van miljoenen mensen om het evenwicht te herstellen. Drie: een beroep vinden dat voordelig is voor de armen en de werklozen, aan wie mechanisch werk ondergeschikt moet zijn, in plaats van ze te vervangen door machines. Het is duidelijk dat Owen naar de derde neigde.
Stedenbouwkundig voorstel van Robert Owen
Zo ontwikkelde hij in het tweede decennium van de eeuw zijn ideale coëxistentiemodel. Zijn project was gebaseerd op een beperkte gemeenschap, die collectief op het veld en in de werkplaats werkte. Bovendien zou het zelfvoorzienend zijn, met alle benodigde voorzieningen erin. Owen presenteerde dit plan voor het eerst in 1817 in een rapport aan het Comité voor de hulp aan de armen.
Het door Owen voorgestelde model bestond uit de oprichting van een nederzetting van ongeveer 1.200 mensen. Het zou worden omringd door een uitbreiding van tussen de 400 en 600 hectare grond. De stedelijke kern zou worden gestructureerd vanuit een groot gebouw aan een plein met openbare keukens en eetkamers. Hij zou echter privé-gezinsappartementen hebben. De kinderen zouden bij het gezin blijven tot ze drie jaar oud waren. Vervolgens zouden ze aan de gemeenschap worden toevertrouwd, maar zonder het contact met de ouders te verliezen. Een beetje uit elkaar tussen een bos zouden de laboratoria en industrieën zijn gevestigd.
Het plan werd in 1820 in meer detail voltooid in het rapport van Robert Owen aan Lanark County. Dit Owen-voorstel is het eerste moderne stedenbouwkundige plan dat in zijn geheel is ontwikkeld, van de politiek-economische premissen tot het bouwprogramma en de financiële begroting.
Een essay in de Verenigde Staten
Nadat hij tevergeefs had geprobeerd zijn project op gang te krijgen door zakenmensen of regeringen uit verschillende landen, besloot Robert Owen naar de Verenigde Staten te gaan. Gemotiveerd door de coöperatieve traditie in dat land richtte hij daar een coöperatieve gemeenschap op. In 1825 kocht hij 12.000 hectare grond in Indiana voor $ 190.000.
De stad werd omgedoopt tot New Harmony en trok de aandacht van persoonlijkheden en intellectuelen, zoals William Maclure. Verschillende meningsverschillen leidden echter tot de afscheiding van dissidente groepen, die hun eigen gemeenschappen stichtten. Owen verliet de kolonie in 1828 en liet het beheer over aan zijn zonen. Tegelijkertijd mislukten ook de initiatieven van Owens volgelingen in Orbiston in Schotland en in Ralahine in Ierland.
Bij zijn terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk werden zijn ideeën verboden. Desondanks bleef hij een activist voor de promotie van coöperaties en voor sociale en arbeidsrechten. Tegelijkertijd was hij in toenemende mate voorstander van de deelname van het openbaar bestuur om sociale ongelijkheid te verminderen.
Een utopisch en niet-marxistisch socialisme
Robert Owen is een van de belangrijkste exponenten van het zogenaamde utopische socialisme. Deze term is bedacht door Marx en Engels, om het te contrasteren met hun theorieën, die zij wetenschappelijk socialisme noemden.
De vaders van het marxisme hebben al die niet-marxistische socialisten in deze groep in een hokje geplaatst. Ze beschuldigden hen ervan hun voorstellen niet te baseren op een wetenschappelijke analyse van de historische ontwikkeling en het kapitalistische systeem. Aan de andere kant was Owen ook geen voorstander van revolutionair geweld en klassenstrijd. Naar zijn mening zou een opleiding die de waarden van solidariteit en broederschap promootte, voldoende zijn voor de verschillende sociale klassen om samen te werken aan de opbouw van een meer rechtvaardige samenleving. Robert Owen was ongetwijfeld de erfgenaam van de waarden van de Verlichting en was er vast van overtuigd dat mensen het beste van zichzelf konden geven en dat het alleen maar nodig was om hen de kans en de instrumenten te geven om dat te demonstreren.
Zijn nalatenschap staat centraal in het begrijpen van het Engelse socialisme en de Labour Party. Deze groep heeft altijd de erfgenaam van de gedachte van Owen en andere niet-marxistische socialisten opgeëist. Integendeel, de meeste Europese socialistische partijen hebben de uitgangspunten van het marxisme overgenomen. Maar bijna iedereen zou het ontkennen, zoals de Duitse SPD of de Spaanse PSOE.