Mao Zedong (1893-1976) was een Chinese president en de oprichter van de Volksrepubliek China. Hij was een van de belangrijkste historische figuren in het China van de 20e eeuw en dankzij zijn leiderschap slaagden de communisten er in 1949 in om de controle over China te grijpen.
Al in zijn jeugd nam hij deel aan de revolutie van 1911 die uiteindelijk de val van de Qing-dynastie veroorzaakte en culmineerde in de Eerste Volksrepubliek China. Hij was onder meer leraar en bibliothecaris aan de Universiteit van Peking. Juist in zijn tijd als bibliothecaris las hij de werken van referenten van de anarchistische beweging zoals Kropotkin en Bakoenin.
De opkomst van Mao Zedong in de communistische wereld
Mao's politieke zorgen namen toe en in 1921 droeg hij bij aan de oprichting van de Chinese Communistische Partij. Tot 1927 bleven de communisten verbonden met de Chinese nationalistische Kuomitang-partij. Met het uitbreken van een oorlog tussen de Kuomitang en de communisten nam Mao het op zich om een guerrillaoorlog met de Chinese nationalisten te voeren en tegelijkertijd een reeks landbouwhervormingen door te voeren.
Met de provincies Hunan en Jiangxi in handen van de communisten riep Mao Zedong de Sovjetrepubliek China uit, terwijl hij de strijd tegen de Chinese nationalisten van Chiang Kai-shek voortzette. Mao's steun onder de boeren groeide. In tegenstelling tot het Sovjet-communisme, dat de mobilisatie van arbeiders in de steden nastreefde, had Mao's communisme de boeren als protagonisten van de revolutie.
Echter, lastiggevallen door de troepen van Chiang Kai-shek, moesten Mao Zedong en zijn mannen zich in 1934 terugtrekken door het binnenland van China in wat bekend werd als de 'lange mars'. Maar de Japanse invasie van China verenigde uiteindelijk de nationalisten van Chiang Kai-shek en de communisten van Mao. Op deze manier zouden communisten en nationalisten, verenigd in 1937, de Japanners samen bevechten tot het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Met het einde van de Tweede Wereldoorlog werden de vijandelijkheden tussen nationalisten en communisten hervat. In 1949 werden de nationalisten verslagen en hun leider, Chiang Kai-shek, vluchtte naar Taiwan. In datzelfde jaar werd de Volksrepubliek China opgericht, met Mao Zedong aan het hoofd van het land.
De grote sprong voorwaarts, een economische ramp
Onder het beleid van Mao zou ik "de grote sprong voorwaarts" (1958-1961) willen benadrukken. Zo ging het economisch beleid van Mao Zedong via de collectivisatie van de landbouw, de afschaffing van privébezit en het beheer van de nationale economie door middel van vijfjarenplannen.
Het economische beleid van de 'grote sprong voorwaarts' faalde echter. De redenen voor dit falen zijn onder meer de verplaatsing van veel boeren naar de staalindustrie, het intrekken van Russisch advies, het stellen van onrealistische productiedoelstellingen en droogtes. Dit alles zou uiteindelijk leiden tot hongersnoden die miljoenen Chinezen het leven kosten. Zonder twijfel was de "grote sprong voorwaarts" een van de grootste economische mislukkingen in de geschiedenis.
Mao's triomf kan niet worden begrepen zonder de steun van Stalin. En het punt is dat goede betrekkingen met de Sovjet-Unie tijdens de regering van Stalin de sleutel waren voor Mao. Deze vriendschappelijke relatie tussen China en de Sovjet-Unie verslechterde echter na de dood van de Sovjetdictator.
Culturele revolutie en de laatste jaren van Mao Zedong
Hoewel Mao het voorzitterschap van de regering in 1959 verliet, bekleedde hij nog steeds het voorzitterschap van de Chinese Communistische Partij. In 1966 lanceerde Mao de zogenaamde Chinese Culturele Revolutie. De maoïstische stroming, die de regerende partij was, probeerde een einde te maken aan de openingsstromingen, omdat ze die als burgerlijk beschouwden.
De Culturele Revolutie werd gekenmerkt door repressie toen Mao zijn macht consolideerde. Door de mensen en vooral de jongeren te mobiliseren, in wat bekend zou worden als de Rode Garde, slaagde Mao erin elke vorm van dissidentie uit de weg te ruimen. Zo werden de jaren van de Chinese culturele revolutie gekenmerkt door een terugval in de mensenrechten en een weigering van de economische modernisering van het land.
De laatste jaren van Mao veronderstelden een zekere opening van het land naar buiten toe. Al in 1971 zou China onderdeel worden van de Verenigde Naties (VN). Een ander voorbeeld van openheid is het bezoek van de Amerikaanse president Richard Nixon aan China in 1972, dat zou leiden tot een normalisering van de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en China.
Met de dood van Mao Zedong in 1976 heeft China een proces van progressieve economische modernisering en politieke opening ondergaan, waardoor het een grote economische wereldmacht is geworden.