Het primaire overschot is het verschil tussen de lopende uitgaven van een staat en zijn belastinginning. Als de uitgaven lager zijn dan de overheidsinkomsten (de rentebetalingen op de overheidsschuld niet meegerekend) hebben we een primair overschot. Anders ontstaat er een primair tekort.
Het nut van het tekort en het primaire overschot is dat het de betalingen en inningen int waarover de regering controle heeft. De overheid kan haar uitgavenniveau en de belastingen die ze int, variëren via haar fiscaal beleid. Om deze reden wordt de betaling van rente op de schuld niet opgenomen in het primaire tekort of overschot, omdat ze niet afhankelijk zijn van de acties van de regering in de periode, maar eerder zijn vastgelegd. Als de rente wordt meegerekend, spreken we van een begrotingsoverschot, dus het zal dichter bij een begrotingstekort komen.
Het primaire overschot is van belang bij het berekenen van de houdbaarheid van de overheidsschuld. Als een overheid jaar na jaar primaire tekorten (uitgaven> incasseren) binnenhaalt, zal ze schulden moeten aangaan om haar uitgaven te kunnen blijven betalen. Aan de andere kant, als een overheid een primair overschot (incasso>kosten) verkrijgt, zal zij middelen genereren waarmee zij de rente op de schuld kan betalen.
Voorbeeld van gebruik van het primaire overschot
Als een regering $ 120 aan belastingen int en $ 100 uitgeeft om ambtenaren en hun beleid te betalen, zal het primaire overschot $ 20 bedragen ($ 120 - $ 100). Het overschot van $ 20 kan worden gebruikt om te sparen of om te investeren in de publieke sector.
Als een staat voortdurend primaire tekorten maakt en deze financiert door schuld uit te geven, zal de verhouding tussen de schuld en het bruto binnenlands product (bbp) stijgen. Op de lange termijn is dit onhoudbaar.
Aan de andere kant, als de overheid een primair overschot heeft, zoals in het voorbeeld, kan ze dit gebruiken om rente te betalen, waardoor ze de neiging heeft om haar schuldquote te verlagen. Op deze manier wordt de staatsschuld duurzamer.