Vrijhandel of vrijhandel is een economische benadering die de opheffing van belemmeringen in de handel tussen landen verdedigt met als doel een grotere efficiëntie te bereiken bij de toewijzing van middelen op wereldschaal dankzij een groeiende arbeidsverdeling en specialisatie.
Vrijhandel wordt opgevat als een stroming die tegen protectionisme is, dat wil zeggen, het pleit voor de opheffing van handelsbelemmeringen door de staat, zoals tarieven en quota. Het doel is de uitbreiding van de vrije nationale markt tot de betrekkingen tussen landen, met het argument dat grenzen de economische wetten die de vrije interne markt ondersteunen niet ongeldig maken. Er wordt betoogd dat door economieën op wereldschaal met elkaar te verbinden, alle consumenten in staat zullen zijn om handel te drijven met de meest efficiënte producenten, ongeacht hun land van herkomst, en zo voordeel te halen uit de toenemende onderlinge concurrentie.
Het is belangrijk om vrijhandel te onderscheiden van kapitalisme, dat een economisch en sociaal systeem is, en een vrije markt, waarin uitsluitend vraag en aanbod de prijs bepalen. Een land kan kapitalistisch zijn en tegelijkertijd strijden voor vrijhandel, maar het kan ook kapitalistisch zijn en kiezen voor protectionisme. Net als een socialistisch land kan het een vrijhandelaar of protectionist zijn.
Soms wordt de uitdrukking vrije uitwisseling ook gebruikt om te verwijzen naar een beleid dat de vrije transactie van vreemde valuta in een economie mogelijk maakt, meestal met flexibel wisselkoersbeleid.
Voordelen van vrijhandel
De voordelen van vrijhandel komen voort uit de toename van alternatieven voor consumenten en producenten, waardoor vraag en aanbod beter op elkaar kunnen worden afgestemd.
De potentiële vraag van alle producenten neemt toe door toegang te hebben tot consumenten van over de hele wereld, wat het mogelijk maakt om de productie te verhogen om te profiteren van schaalvoordelen en daardoor de prijzen te verlagen, de efficiëntie en productiviteit te verhogen. Het stelt producenten die binnen hun eigen grenzen onvoldoende vraag vinden ook in staat om zaken te doen met buitenlandse klanten.
Van de kant van de consumenten stelt de vrije handel hen in staat om te profiteren van de arbeidsdeling en internationale specialisatie, door de producten te kiezen die het beste voldoen aan hun prijs- en kwaliteitseisen uit een veel hoger assortiment dan het nationale.
Bovendien stelt vrijhandel landen in staat om hun concurrentievoordelen beter te benutten, aangezien de middelen die voorheen waren bestemd om te produceren wat andere landen al efficiënter produceerden, kunnen worden gebruikt om te produceren wat het land zelf efficiënt produceert, waardoor de nationale productiviteit en de efficiëntie van de internationale toewijzing van middelen.
Nadelen van vrijhandel
De nadelen van vrijhandel ontstaan vooral bij de overgang van een protectionistisch systeem naar een meer open. De inefficiënte producenten hebben te maken met veel intensere wereldwijde concurrentie, waardoor ze mogelijk gedwongen worden hun bedrijf te sluiten, wat zal leiden tot onbenutte hulpbronnen in de economie en hevig verzet tegen de internationale handel van de kant van de getroffenen.
Er zijn ook politieke nadelen, vooral wanneer de concurrentie ervoor zorgt dat sectoren die als strategisch worden beschouwd niet langer levensvatbaar zijn op het nationale grondgebied. Een voorbeeld is energie, een sector waarin de afhankelijkheid van een derde land het een zeer grote macht geeft over de nationale economie, zoals tegenwoordig wordt waargenomen bij olie, dus kan worden gesteld dat het beter is om die macht in nationale handen ondanks het verlies van economische efficiëntie.
Voor- en nadelen van het kapitalisme