De Europese Unie, zoals we die vandaag kennen, is de vrucht van een lang proces van supranationale integratie. Het is een lange reis die begon als een economische vereniging die uiteindelijk is uitgegroeid tot een politieke unie. Het begon allemaal na de Tweede Wereldoorlog. De Britse premier Winston Churchill verdedigde het idee van een verenigd Europa om een einde te maken aan de rivaliteit die het eerder politiek en economisch zwaar had belast.
In de jaren vijftig werden de eerste stappen in de Europese integratie gezet. De Franse minister van Buitenlandse Zaken Robert Schuman heeft een door hemzelf en Jean Monet bedacht plan opgesteld om de Frans-Duitse kolen- en staalproductie te integreren. Het zogenaamde Schumanplan werd werkelijkheid met de oprichting van de CECA (Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal). Deze organisatie bestond uit Frankrijk, de Bondsrepubliek Duitsland, Italië, België, Nederland en Luxemburg. Zo werd de basis gelegd voor een lang integratieproces voor Europa.
In de jaren vijftig kwam ook de Euratom, dat wil zeggen de Europese Gemeenschap voor Atoomenergie. De zes staten die deel uitmaakten van de EGKS gaven hun goedkeuring aan Euratom, dat de ontwikkeling van onderzoek en de nucleaire industrie voor vreedzame doeleinden nastreefde. De kiem van de Europese Unie is dus te vinden in deze twee organen, de EGKS en de Euratom. Opgemerkt moet worden dat de jaren vijftig werden gekenmerkt door het ontbreken van een gemeenschappelijk monetair beleid. Er waren slechts enkele bepalingen om samen te werken in economische aangelegenheden die bekend staan als de "gemeenschappelijke markt".
In 1961 verzocht het Verenigd Koninkrijk om toetreding tot de Gemeenschap. Van hun kant toonden Scandinavische landen zoals Noorwegen en Denemarken belangstelling voor toetreding tot de Gemeenschap. Ierland sloot zich ook bij deze verzoeken aan. Zo hielden het Verenigd Koninkrijk, Ierland en Denemarken volksraadplegingen waarin hun toetreding tot de Gemeenschap werd goedgekeurd, terwijl de Noorse bevolking ongunstig was voor het integratieproces. Ten slotte breidde de Europese Gemeenschap zich in juni 1972 uit naar het noorden en ratificeerden Groot-Brittannië, Denemarken en Ierland de toetredingsverdragen.
Het is de moeite waard de aandacht te vestigen op het memorandum over "De coördinatie van het economisch beleid en het monetaire beleid in de Gemeenschap" van 1969, waarin werd gestreefd naar convergentie van economische doelstellingen, coördinatie van economisch beleid en monetaire samenwerking van de lidstaten.
In 1979 werd het Europees Monetair Stelsel gelanceerd, waarmee een nieuw hoofdstuk in de Europese economische integratie werd ingeluid. Het doel van dit systeem was het bereiken van monetaire stabiliteit en het verminderen van de fluctuatie tussen de valuta's van de gemeenschapsstaten. Daartoe zijn marges vastgesteld waartussen de nominale wisselkoersen konden variëren.
De komst van de jaren 80 bracht nieuwe leden naar de Europese club. Deze keer kwam de uitbreiding vanuit het zuiden. Eindelijk een democratisch land, Griekenland trad in 1981 toe tot de Europese Gemeenschap en in 1986 werden Spanje en Portugal lid van de Europese Gemeenschap.
Ook in de jaren tachtig was er een zeer belangrijke gebeurtenis: de inwerkingtreding van de Europese Akte. De Europese Economische Gemeenschap werd omgedoopt tot de Europese Gemeenschap, het Europees Parlement versterkte zijn macht, de volledige realisatie van een interne Europese markt werd in 1993 tot stand gebracht en de doelstelling om de verschillen in ontwikkeling tussen de Europese regio's te verkleinen werd vastgesteld. Om de verschillen tussen de verschillende gebieden te verkleinen, werd een groter bedrag aan financiële middelen toegewezen aan de structuurfondsen die bestemd waren voor de minder ontwikkelde regio's.
In 1988 werd de ontwikkeling van de Europese Monetaire Unie gepland, die voorzag in de oprichting van een Europees Stelsel van Centrale Banken en een gemeenschappelijke munt. Eerst moest de samenwerking tussen de centrale banken worden versterkt, daarna het Europees Stelsel van Centrale Banken, de machtsoverdracht in het monetaire beleid en tenslotte de vervanging van de nationale valuta door één Europese munt.
De jaren negentig brachten gebeurtenissen van grote betekenis naar Europa. In 1992, met de ondertekening van het Verdrag van Maastricht, werd de Europese Gemeenschap omgedoopt tot de Europese Unie. De beginselen waren: de totstandbrenging van een economische en monetaire unie, een goed gecoördineerd sociaal beleid, een gemeenschappelijk buitenlands en veiligheidsbeleid en samenwerking op het gebied van justitie en binnenlandse zaken.
In 1995 werden Zweden, Finland en Oostenrijk lid van de Europese Unie en in 1997 werd de agenda voor 2000 goedgekeurd, met als doelstellingen: versterking en herinrichting van de structuur- en cohesiefondsen om verschillen te verkleinen, uitbreiding van de Europese Unie met landen van het Centraal en Oost-Europa en de financiering van het interne beleid en het uitbreidingsbeleid. Eveneens in 1997 werd het Verdrag van Amsterdam ondertekend, waardoor een socialer en democratischer Europa werd verdiept.
In 2001, met de ondertekening van het Verdrag van Nice, werd een nieuw evenwicht van Europese macht tot stand gebracht terwijl de Unie werd voorbereid op de toetreding van nieuwe staten. 2001 was een belangrijk jaar als het gaat om de monetaire unie, toen de Europese munteenheid, de euro, van kracht werd. Drie jaar later, in 2004, bestond de Europese Unie uit vijfentwintig staten. De nieuwe leden waren: Estland, Letland, Litouwen, Tsjechië, Slowakije, Slovenië, Hongarije, Polen, Cyprus en Malta. Het jaar 2007 brak aan en de inlijvingen van Roemenië en Bulgarije vonden plaats.
Het Verdrag van Lissabon, geratificeerd in 2009, stelt een Handvest van de grondrechten van de Europese Unie vast en was verantwoordelijk voor de wijziging en modernisering van de Europese instellingen. De economische crisis van 2008 schokte de Europese Unie echter hard. De situatie dwong tot drastische economische hervormingen in Europese landen en in de bankenunie werd gewerkt aan een veiligere en betrouwbaardere financiële sector. Ondanks het feit dat de Europese Unie in 2012 de Nobelprijs voor de Vrede heeft gekregen, is er onder meer een belangrijke eurosceptische beweging ontstaan voor het beheersen van de economische crisis. De laatste oprichting vond plaats in 2013 met de toetreding van Kroatië tot de Europese Unie.
Er liggen echter uitdagingen in het verschiet, zoals de Brexit, het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie. Britse burgers stemden in een referendum in met het verlaten van de Europese Unie en het valt nog te bezien hoe deze situatie de Europese economie zal beïnvloeden. Brexit roept vragen op over een lang integratieproces. Het valt nog te bezien hoe de Europese Unie de uitdaging van nieuwe sceptische stemmen zal aangaan.