Een economische agent is elke natuurlijke of rechtspersoon die op de een of andere manier of in een deel van het proces van een economische activiteit deelneemt.
We noemen een economische agent een van de partijen die economische activiteit mogelijk maken. Zo kunnen we binnen de economische activiteit en het economische proces in het algemeen verschillende agenten ontmoeten. Deze agenten kunnen deelnemen of beslissingen nemen in de vorm van producenten, consumenten, spaarders of zelfs investeerders.
Het woord economische agent is een woord dat veel wordt gebruikt in de economische theorie. In de alledaagse taal wordt het dus niet zo vaak gebruikt. Op dit punt moeten we homo economicus niet verwarren met een economische agent. De eerste wordt, volgens zijn definitie, gekenmerkt door een reeks aspecten, waaronder het opvalt dat het rationeel is en zijn nut maximaliseert. De term economische agent is neutraal, dus een econoom kan de term desgewenst onder verschillende veronderstellingen gebruiken. Het kan dus zowel bepalen dat de agent rationeel is als het tegenovergestelde.
Wat zijn de economische agenten?
In het algemeen kunnen we individueel of in het algemeen over economische agenten spreken. In een evenwichtsmodel kan bijvoorbeeld de ene agent een koper zijn en de andere een producent. Nu, in het algemeen, verdeelt de economische wetenschap zich gewoonlijk over vier economische agenten:
- Huishoudens: Zowel gezinnen als degenen die alleen wonen maar economische beslissingen nemen, maken er deel van uit. Beslissingen die kunnen zijn: consumeren, werken voor jezelf of iemand anders, zelfs sparen en beleggen.
- Bedrijven: Het zijn al die rechtspersonen die een economische activiteit uitoefenen, ongeacht of die activiteit winstoogmerk heeft of niet.
- Staat: Het probeert meestal op te treden als regelgever en belastinginner in de economie.
- Centrale banken: Centrale banken zijn een andere essentiële economische handeling of agent.
Traditioneel werden centrale banken niet tot de economische agenten gerekend, maar het belang dat ze in de afgelopen decennia hebben gekregen, heeft ze getransformeerd tot een zeer relevante economische agent. Van haar kant zouden we binnen bedrijven kunnen opsplitsen in bijvoorbeeld coöperaties, verenigingen, niet-gouvernementele organisaties of stichtingen. Evenzo zouden we ook woningen kunnen onderverdelen en speciale aandacht besteden aan de Staat. Wat dit laatste betreft, zou het mogelijk zijn om te onderscheiden of de centrale bank van elk land of elke regio in elk geval afhankelijk is van een of meer staten.
In bepaalde landen zijn de acties van de centrale bank van het land bijvoorbeeld afhankelijk van de overheid. In andere landen worden ze echter door de wet als onafhankelijk verondersteld en zijn er tegelijkertijd, door deel uit te maken van monetaire unies, centrale banken met meer macht. Het zou het geval zijn voor elk land van de Monetaire Economische Unie (EMU).
Een andere classificatie van economische agenten
Hoewel de algemeen aanvaarde en gebruikte indeling van economische agenten de hierboven genoemde is, is het niet de enige. Een andere mogelijke classificatie zou er een zijn die verdeelt op basis van prestaties. Een bedrijf kan zowel koper, producent, verkoper, spaarder als investeerder zijn. Hetzelfde gebeurt met een arbeider, hij kan tegelijkertijd koper, verkoper, producent, spaarder en investeerder zijn.
De economische dynamiek is de afgelopen eeuw zo snel geëvolueerd dat economische actoren niet noodzakelijkerwijs verankerd zijn in een deel van de activiteit. Een werknemer in een bepaald bedrijf die bijvoorbeeld een deel van zijn geld spaart en dit ook in andere bedrijven investeert, draagt bij aan het economisch proces. Dit is relatief eenvoudig te zien in het eenvoudige maar illustratieve model van de circulaire inkomensstroom. Dit model vertegenwoordigt een schema dat de verschillende agenten met elkaar in verband brengt.
Circulaire inkomstenstroomKortom, welk adjectief we ook gebruiken, een economische agent is iedereen die deelneemt aan de economie.