Sinds 2010 heeft China bedragen van meer dan een biljoen dollar aan Noord-Amerikaanse schuld aangehouden, maar de afgelopen maanden hebben zowel Japan als China de Amerikaanse staatsobligaties van de hand gedaan. Velen vragen zich af wat er achter deze bewegingen zit.
China staat niet langer bovenaan de Amerikaanse lijst van buitenlandse schuldeisers. Japan, met in totaal $ 1,13 biljoen aan Amerikaanse schulden, is naar de top van die ranglijst gestegen, terwijl China, met ongeveer $ 1,12 biljoen, de tweede positie inneemt.
China heeft zijn afhankelijkheid van de Amerikaanse obligatie met in totaal $ 41,3 miljard verminderd, terwijl Japan dat met een veel kleiner bedrag heeft gedaan: $ 4,5 miljard. De oorsprong van China's sterke beleggingen in Amerikaanse obligaties was echter te wijten aan het feit dat ze probeerden de versterking van de yuan een halt toe te roepen. Zo wist China zijn export aanzienlijk te verbeteren. Met andere woorden, het bezit van Amerikaanse schulden maakte de Chinese export goedkoper dan die van zijn Noord-Amerikaanse concurrenten.
De vertraging van de economische groei in China en de aanzienlijke uitstroom van geld uit het land hebben echter geleid tot de verkoop van Amerikaanse schuld. Aan de andere kant hebben de komst van Donald Trump aan het presidentschap van de Verenigde Staten en zijn agressieve handelsbeleid jegens China ertoe geleid dat de Chinezen zijn begonnen met het afstoten van Noord-Amerikaanse obligaties. Bedenk dat president Trump dreigde met een tarief van maximaal 45% op Chinese producten. Als de twee reuzen van de wereldeconomie besluiten een handelsoorlog aan te gaan, kan China beginnen met het in grote hoeveelheden en versneld verkopen van Amerikaanse schulden om de dollar omlaag te brengen.
De gevolgen van een economische confrontatie tussen de Verenigde Staten en China zouden zo verschrikkelijk zijn dat ze een ineenstorting van de dollar zouden kunnen veroorzaken en de internationale markten zouden kunnen verwoesten, erger dan die in 2008.
Er zijn analisten die geloven dat China niet een brute daling van de dollar wil veroorzaken, en evenmin zal proberen alle schulden in één keer op te eisen. De strategie zou erin bestaan om de Noord-Amerikaanse schuld langzaam te verkopen, hoewel de dollar hierdoor in waarde zou dalen en daardoor de Chinese export zou worden geschaad. Deze verkoop van Amerikaanse schuld zou alleen kunnen plaatsvinden als China erin slaagt zijn export naar andere Aziatische landen uit te breiden en tegelijkertijd zijn binnenlandse vraag te verbeteren.
Een andere reden voor de verkoop van Amerikaanse schuld is de scherpe daling van de Chinese yuan in 2015 en 2016. Met de verkoop van Amerikaanse obligaties wil Peking de yuan kopen om een sterkere valuta te bereiken.
China en de Verenigde Staten, de twee grootste economieën ter wereld, bevinden zich op een cruciaal kruispunt voor de wereld. De toekomst van de wereldeconomie hangt af van de beslissingen die Trump besluit te nemen met betrekking tot zijn handelsbeleid met China en de maatregelen die Peking neemt op de Amerikaanse schuld.