Positivisme is een filosofische stroming die bevestigt dat kennis voortkomt uit ervaring, en tegelijkertijd wordt verkregen door middel van de wetenschappelijke methode.
Het positivisme ontstond in de negentiende eeuw en had als voorlopers en vooraanstaande auteurs Saint-Simon, Auguste Comte en Stuart Mill.
Deze filosofie is ontstaan uit de behoefte om sociale fenomenen met dezelfde methodologie te behandelen en ze in dezelfde categorie te plaatsen als de natuurwetenschappen. Zo verdedigt het positivisme dat kennis wordt verkregen op basis van ervaring, en zorgt het ervoor dat de wetenschappelijke methode de enige manier is om dit te bereiken. Het staat dus haaks op de stromingen die ervaring als onderzoeksmethode afwijzen.
Kenmerken van positivisme
Onder de kenmerken die positivisme presenteert, vallen de volgende op:
- Verwerping van dogma's en absolute waarheden.
- Observatie en experimenten om te zoeken naar wetten en theorieën.
- Afwijzing van metafysica, alle verschijnselen moeten een wetenschappelijke verklaring hebben.
- De sociaal onderzoeker moet objectief zijn, hij mag zich niet laten beïnvloeden door zijn vooroordelen en voorkeuren.
Onderzoekstechnieken in het positivisme
Kwantitatief onderzoek stelt ons in staat om via wiskunde en statistiek de sociale realiteit te kennen. Dit zijn technieken die ogenschijnlijk ideaal zijn voor de natuurwetenschappen, maar ook voor de sociale wetenschappen. Dit is eigenlijk de essentie van het positivisme.
Onderzoek vanuit het kwantitatieve paradigma wordt uitgevoerd door middel van kwantitatieve technieken en tools. En de meest gebruikte techniek is de enquête, omdat het ons in staat stelt om informatie te verzamelen van een relatief grote groep van de bevolking. Als de steekproef representatief is, kunnen we bovendien de resultaten van de bestudeerde groep afleiden.
Als we bijvoorbeeld willen weten wat de problemen zijn die burgers in een regio hebben, kunnen we met de enquête een representatieve steekproef maken en respondenten de belangrijkste problemen laten kiezen. En dankzij vragen als leeftijd en geslacht kunnen we de resultaten groeperen en informatie van hogere kwaliteit verkrijgen.
Sociaalwetenschappelijk onderzoek heeft in de loop van de tijd de combinatie van kwantitatieve en kwalitatieve technieken geïntegreerd. Deze laatste verdedigen dat de gegevens op zichzelf de werkelijkheid niet aan ons verklaren, maar moeten worden geïnterpreteerd. Dit komt door het feit dat de mens, volgens interpretivisten, geen onbeweeglijk object is, maar eerder dynamisch, in continue beweging, en zijn voorkeuren kunnen worden veranderd, of eenvoudigweg gemotiveerd worden door een of andere reden. Dit is de reden waarom in sociaal onderzoek beide technieken worden gecombineerd.
Voorbeelden van kwalitatieve technieken zijn het diepte-interview of focusgroepen.