Vietnam, ingekaderd in de periode van de koude oorlog, was een lang conflict dat plaatsvond tussen 1955 en 1975. De Republiek Zuid-Vietnam, pro-westers en met de steun van de Verenigde Staten (1965-1973) stond tegenover het communistische Noord-Vietnam.
De oorlog, grotendeels gevochten in het zuiden van Vietnam, veroorzaakte een enorm dodental. Ongeveer 2 miljoen Vietnamese burgers kwamen om het leven, en daarbij komen nog de dood van meer dan 1 miljoen mannen onder de Noord-Vietnamese strijdkrachten, om nog maar te zwijgen van de ongeveer 250.000 Zuid-Vietnamese doden en de 58.000 militairen die door de Verenigde Staten zijn verloren. Het conflict bereikte een zodanige omvang dat het zich zelfs uitbreidde naar Laos en Cambodja.
De oorlog in Vietnam had een zeer sterke impact op de politiek, de samenleving en de economie van de Verenigde Staten. In hun zoektocht om de verspreiding van het communisme te stoppen, begonnen de Amerikanen een felle strijd in de jungle, vochten ze tegen de Vietcong-guerrillaoorlog en bombardeerden ze grote delen van het land.
De pers zorgde voor uitgebreide berichtgeving over de oorlog in Vietnam, waarin de ernst van het conflict aan het licht kwam en de door beide partijen gepleegde mensenrechtenschendingen aan het licht kwamen.
Na eindeloze jaren van oorlog zou Vietnam in 1975 eindelijk in communistische handen vallen. De gevolgen van de oorlog waren verschrikkelijk, aangezien de infrastructuur werd vernietigd, terwijl de bombardementen met chemische middelen aanzienlijke milieuschade veroorzaakten.
Aan de andere kant leed de Vietnamese economie, die voornamelijk uit de landbouw bestond, ook aanzienlijke schade, aangezien landelijke gebieden werden veranderd in slagvelden. Zo bleven niet-ontplofte explosieven tussen de gewassen, en niet te vergeten dat de rijstvelden waren gebombardeerd met herbiciden en ontbladeringsmiddelen.
Franse nederlaag in Indochina
Tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden Japanse troepen Vietnam bezet. Met de Japanse capitulatie viel het noorden echter in handen van de communistische en antikoloniale Viet Minh-beweging, geleid door Ho Chi Minh. Integendeel, in het zuiden gaven de Britse troepen de soevereiniteit terug aan Frankrijk.
De Fransen probeerden de volledige controle over hun koloniën terug te krijgen, maar voor hen stond een formidabele vijand van grote vastberadenheid: de Vietminh. Tussen 1946 en 1954 stonden Franse troepen tegenover Vietnamese communistische troepen.
De rampzalige Franse militaire nederlaag in de Slag bij Dien Bien Phu in 1954 betekende het einde van het conflict, dat werd belichaamd in de akkoorden van Genève, ondertekend in hetzelfde jaar. Het resultaat van deze overeenkomsten was dat Indochina werd verdeeld in verschillende onafhankelijke staten: Laos, Cambodja, Zuid-Vietnam en Noord-Vietnam.
De progressieve betrokkenheid van de Verenigde Staten
De groeiende populariteit van Ho Chi Minh en de verspreiding van het communisme in Zuidoost-Azië baarden de Amerikaanse leiders grote zorgen. Om deze reden raakten de Verenigde Staten steeds meer betrokken bij Vietnam en steunden ze Ngo Dinh Diem als president van Zuid-Vietnam. Echter, Ngo Dihn Diem, van katholieke overtuiging, won de afwijzing onder de Vietnamese bevolking, voornamelijk boeddhistische. De opeenvolgende verslechtering van de populariteit van Ngo Dihn Diem en van zijn betrekkingen met de Verenigde Staten zou uiteindelijk leiden tot zijn ondergang door een staatsgreep en zijn moord in 1963.
Vietnam was verwikkeld in een burgeroorlog tussen het communistische noorden en het pro-Amerikaanse zuiden. Ondertussen begonnen de Verenigde Staten zich naar het zuiden te keren en militaire adviseurs te sturen.
Verenigde Staten in de oorlog in Vietnam
De toenemende militaire steun van de Verenigde Staten aan Zuid-Vietnam was onvoldoende om de communistische troepen van Noord-Vietnam te stoppen. Maar op 3 augustus 1964 werden twee Amerikaanse torpedobootjagers naar verluidt aangevallen door de Noord-Vietnamezen in de wateren van de Golf van Tonkin. Om deze reden koos president Johnson voor een escalatie van de oorlog in het land.
De toename van troepen was continu tot 1968 toen ze een half miljoen man overtroffen. De geografie van een land met Vietnam, met oerwouden, rivieren en bergen maakte militaire operaties zelfs voor een leger als de Verenigde Staten ingewikkeld. Op hun beurt waren het Noord-Vietnamese leger en de Vietcong-guerrilla's twee zeer hardnekkige en moeilijk te verslaan tegenstanders.
De luchtbombardementen veroorzaakten een groot aantal slachtoffers en veel leed onder de burgerbevolking. Napalm-brandbommen of de effecten van chemische bombardementen op Vietnamese gewassen waren hiervan een duidelijk bewijs.
Een belangrijke gebeurtenis in de loop van het conflict was het Tet-offensief in 1968. De Vietcong en het Noord-Vietnamese leger, die bij verrassing in verschillende delen van het land aanvielen, voerden een grote strijd met de Amerikanen en hun Zuid-Vietnamese bondgenoten. Hoewel de Verenigde Staten de strijd wisten te winnen, groeide de onvrede in de Amerikaanse samenleving. De beelden van de gruweldaden die in de oorlog zijn begaan en de aantallen Amerikaanse soldaten die in Vietnam zijn gesneuveld, eisten het Amerikaanse moreel.
Dus toen 1968 ten einde liep, wijzigden de Verenigde Staten hun strategie. Zijn plannen wedden op een kleinere militaire aanwezigheid in het land en een toename van luchtaanvallen. Als onderdeel van deze strategie was het ook bedoeld om het Zuid-Vietnamese leger te versterken, zodanig dat de Noord-Amerikaanse terugtrekking uit Vietnam mogelijk was.
Geconfronteerd met de grote moeilijkheid om een vijand als Noord-Vietnam te verslaan, die zich een zeer groot aantal slachtoffers kon veroorloven, besloten de Verenigde Staten dat het tijd was voor onderhandelingen. Ten slotte gingen de Verenigde Staten in 1973, in overeenstemming met wat was overeengekomen op de Conferentie van Parijs, over tot de militaire terugtrekking uit Vietnam en werd een staakt-het-vuren ingesteld.
Deze korte onderbreking werd doorbroken toen Noord-Vietnam vanuit het zuiden een invasie lanceerde. Terwijl het Zuid-Vietnamese regime alleen vocht, al met weinig steun van de VS en lijdend aan corruptie, slaagden de communisten er uiteindelijk in om in 1975 de volledige controle over Vietnam te krijgen.
De oorlog in Vietnam op economisch vlak
Landbouw was het fundamentele element in de Vietnamese economie. Er was een groot verschil tussen de economische realiteit van het Noorden en de economie van het Zuiden.
Het noorden, onder communistische controle, werd gekenmerkt door een economie die volledig door de staat werd bestuurd, terwijl de collectivisatie van het land werd ingevoerd, met een sterk gewicht van de landbouw en weinig industrialisatie. Integendeel, het Zuiden opereerde binnen het kader van een economisch systeem van de vrije markt en onderhield relaties met de westerse mogendheden.
Juist in het zuiden zorgde de sterke injectie van Amerikaanse fondsen ervoor dat het zuiden zijn industriële productie kon verhogen. Evenzo droeg het geld van de Verenigde Staten bij aan de wederopbouw van infrastructuren zoals havens. Toen de Verenigde Staten zich echter terugtrokken uit het conflict dat in 1973 begon, daalde de economische hulp aan Zuid-Vietnam aanzienlijk. Een duidelijk voorbeeld is dat in 1974 een militair hulppakket van 1,5 miljard dollar uiteindelijk werd teruggebracht tot 700 miljoen dollar.
Meer tekenen van de politieke en economische achteruitgang van Zuid-Vietnam waren de corruptie. Veel van het geld belandde in de zakken van corrupte politici, militairen en ambtenaren. Bovendien waren de middenklassen het zat om voortdurend belasting te moeten betalen te midden van een oorlog die geen einde leek te hebben.
Voor de Verenigde Staten was de oorlog in Vietnam een bijzonder duur conflict. De inzet van honderdduizenden mannen in zo'n ver land betekende een grote logistieke inspanning. Miljarden dollars werden gebruikt om de verwoeste Vietnamese infrastructuur aan te passen om zijn leger te bevoorraden en om grote bevoorradingsdepots op te richten.
De Amerikaanse wapenindustrie, ook aangewakkerd door politieke spanningen met de Sovjet-Unie, werd een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse economie. In de jaren zestig waren zelfs maar tien bedrijven goed voor 30% van de Amerikaanse militaire uitgaven. Het Amerikaanse economische landschap zou echter veranderen met de komst van de Republikein Nixon als president. Deze fase werd gekenmerkt door de economische crisis, waardoor de oorlog in Vietnam een van de factoren was die de economie negatief beïnvloedde.
Oprichting van een centraal geplande economie
De val van Zuid-Vietnam zag de oprichting van een centraal geplande economie in het hele land. Na de oorlog was het economische scenario echter ook verwoestend. De industrie van het land, de infrastructuur en een groot deel van de gewassen waren vernietigd.
De economische herstelplannen van de regering mislukten en in 1986 was er een grote verandering in de economische richting. Net als Rusland probeerde Vietnam zich open te stellen voor de westerse wereld. Om deze reden werd de "Doi moi" of renovatie uitgevoerd. Op deze manier heeft Vietnam een grote stap voorwaarts gezet in economische vrijheid, een sterke impuls gegeven aan het particulier initiatief en op weg naar een geleidelijke openstelling voor buitenlandse investeringen.
In de jaren negentig ging Vietnam handelsbetrekkingen aan met westerse landen. Bovendien zijn de betrekkingen met de Verenigde Staten tot op de dag van vandaag in goede gezondheid. In die zin zorgde de toename van de economische vrijheid in Vietnam ervoor dat het BBP sinds de jaren negentig in een goed tempo groeide, terwijl het land goede werkgelegenheidscijfers liet optekenen.
Opgemerkt moet worden dat, in vergelijking met de landbouw, de industrie in Vietnam aan belang wint, vooral door de lage lonen. We mogen echter niet vergeten dat Vietnam wereldwijd nog steeds een grote rijstexporteur is.