Martín de Azpilcueta was een bekende Spaanse theoloog en canonist, die zich ook toelegde op de studie van economie en recht. Hij werd geboren aan het begin van de moderne tijd, op 13 december 1491, in de Navarrese gemeente Barásoain. Hij stierf op drieënnegentigjarige leeftijd, op 21 juni 1586.
Vanwege zijn Navarrese afkomst stond hij bekend als Doctor Navarrus Azpilcueta. Hij maakte deel uit van de School van Salamanca en wordt erkend als een van de voorlopers van de klassieke economie.
Hij studeerde theologie in Alcalá en Toulouse. In deze Franse stad werd hij tot priester gewijd en begon hij te werken als hoogleraar kerkelijk recht. Gedurende meer dan dertig jaar ontwikkelde hij academisch werk in Cahors, Salamanca en Coimbra. In het laatste werd hem de taak toevertrouwd om zijn beroemde universiteit te organiseren.
Hij was een vertrouwenspersoon van Carlos I en had bepaalde meningsverschillen met Felipe II, die zijn veto uitsprak tegen zijn benoeming tot kardinaal. Echter, Hij werd belast met de verdediging van de aartsbisschop van Toledo, Bartolomeo Carranza, beschuldigd van ketterij, in Rome. Verbaasd door zijn welsprekendheid en kennis, won hij het vertrouwen van de pauselijke macht. Om deze reden trad hij op als raadgever van pausen Pius V, Gregorius XIII en Sixtus V.
Ten slotte stierf hij in Rome, op 21 december 1586. Hij werd daar begraven, zoals zijn testament was, in de kerk van San Antonio de los Portugueses.
Een veelzijdige voorloper van de klassieke economie
Martín de Azpilcueta was een zeer veelzijdige auteur. Dit kwam tot uiting in de publicatie van een aanzienlijk aantal onderzoeken. Daarin weerspiegelde hij zijn postulaten, verbonden aan de School van Salamanca. Deze stroming, bestaande uit exponenten van de jezuïeten, de franciscanen en de dominicanen, is een van de belangrijkste voorlopers van de klassieke economie die zich vanaf de 18e eeuw zou ontwikkelen.
In de 16e eeuw waren de Spaanse monarchie en Portugal uitgebreid tot bijna de hele planeet. Door de verovering en annexatie van nieuwe gebieden kon een uitgebreid commercieel netwerk tussen verre gebieden ontstaan. Toegang tot tal van hulpbronnen uit de Nieuwe Wereld, met name edelmetalen uit de Nieuwe Wereld, leidde tot reflectie over hun effecten op de economie.
In dit verband analyseerde Martín de Azpilcueta de begrippen waarde en prijs. Met zijn ideeën introduceerde hij het begin van de kwantiteitstheorie van geld en de theorie van waardeschaarste. Daarnaast was hij een fervent verdediger van de vrije markt en de legitimiteit van het vragen van rente op leningen.
Geld en inflatie: de kwantiteitstheorie van geld
In 1556 schreef Martín de Azpilcueta zijn werk Oplossende opmerking over wijzigingen. Daarin analyseerde hij hoe de komst van edele metalen naar het Iberisch schiereiland de prijzen opdreef. Hij legde uit dat prijzen reageren op de hoeveelheid geld die in omloop is. Daarom, hoe meer edele metalen, hoe groter de prijsstijging. En vice versa.
Met zijn massale komst nam de voorraad edelmetalen sneller toe dan die van andere goederen. Daarom verloor de eerste waarde ten opzichte van de laatste, wat een sterke inflatie veroorzaakte. Later wees hij erop dat de prijzen ook werden beïnvloed door de snelheid van de geldcirculatie. Volgens deze theorie beïnvloedt de snelheid van economische bewegingen de prijsstijging, in een context van angst voor een mogelijke toekomstige schaarstesituatie.
Hij merkte ook op dat de prijsstijging niet voor alle goederen of diensten op de markt hetzelfde was. Voedselproducten stegen bijvoorbeeld heel snel in prijs. Andere goederen deden het in mindere mate, zoals hout of stoffen. Wat het langzaamst groeide, waren de lonen.
Leningen en rente volgens Martín Azpilcueta
Martín de Azpilcueta verdedigde de legitimiteit van het toepassen van rente op leningtransacties. Deze positie was afgeleid van zijn idee dat geld nog een handelsartikel zou kunnen zijn om mee te handelen. Hij verdedigde het in twee verdragen: in de bovengenoemde Oplossende opmerking over wijzigingen en in van woeker. Deze positie botste echter met de positie die de Kerk eeuwen daarvoor had ingenomen en die haar als woeker beschouwde.
Volgens Azpilcueta was de prijs van geld (rente) gemakkelijk te bepalen als de operaties in één land zouden worden uitgevoerd. Omdat geld gewoon een ander goed was, was de prijs gebaseerd op de wet van vraag en aanbod. Bij internationale operaties was de situatie echter gecompliceerd. Als de geldhoeveelheid tussen twee landen anders zou zijn, zou de prijs dat ook zijn. Daarnaast was het noodzakelijk om rekening te houden met andere variabelen, zoals de afstand van ruilen, het risico en de kosten van transport, en de moeilijkheden bij toekomstige inzameling.
Met deze redenering legde hij de basis voor de legitimering van belangen, waarbij hij stelde dat de toepassing ervan, binnen bepaalde grenzen, niet als woeker kon worden beschouwd. Een idee, samen met de kwantiteitstheorie van geld die andere economen later zouden verzamelen en ontwikkelen.