Het witwassen van geld bestaat uit drie verschillende fasen: plaatsing, verzwijging en integratie.
Deze fasen kunnen gezamenlijk of afzonderlijk worden uitgevoerd. Meestal worden ze echter tegelijkertijd uitgevoerd.
Legfase
Internationaal bekend als plaatsing (Angelsaksische term). Het is op dit eerste moment dat criminelen proberen om zwart geld in contanten of andere soorten goederen (altijd van illegale oorsprong) in het financiële systeem te brengen. Dat wil zeggen, het is hier wanneer ze de schijn van wettigheid proberen te geven aan goederen die zijn verkregen door middel van illegale activiteiten.
Het zou kunnen worden beschouwd als de belangrijkste fase van het hele proces en het is zonder twijfel dat het bleekmiddel een groter risico loopt om ontdekt te worden door de autoriteiten, omdat er steeds meer maatregelen en eisen zijn wanneer het gaat om bewegingen en inbreng van geld in financiële entiteiten (identificaties, economische limieten in operaties, enz.). Om niet ontdekt te worden, is de meest gebruikelijke manier om vuil geld in kleine en kleine hoeveelheden te introduceren (dit wordt smurfen genoemd). Bovendien wordt dit meestal gedaan door mensen buiten de criminele organisatie, zodat zij bij ontdekking door de autoriteiten de herkomst van het kapitaal niet kunnen achterhalen. Het idee is om enerzijds door te kunnen gaan met criminele activiteiten en anderzijds met witwassen.
Contant geld kan ook op andere manieren worden ingevoerd (niet alleen door gebruik te maken van financiële instellingen), zoals via de detailhandel of door het naar het buitenland te verhuizen.
Cover-up fase
Fase ook bekend als diversificatie, schaduwen of, internationaal als gelaagdheid. In deze fase wordt vooral geprobeerd de oorsprong van het geld dat eerder in het financiële systeem is ingevoerd (fase 1) te elimineren door middel van een groot aantal financiële transacties.
Deze operaties zijn meestal bankoverschrijvingen tussen filialen, aankopen van goederen met contant geld om ze later te verkopen, leningen tussen lege vennootschappen, vermeende buitenlandse investeringen in in Spanje opgerichte bedrijven en, voornamelijk, elektronische transacties met andere financiële instellingen en zelfs offshore-bedrijven waar sprake is van sterk bankgeheim en kan eenvoudig en snel worden gedaan. Al deze bewegingen zorgen voor anonimiteit en liquiditeit.
Integratiefase
Laatste fase waarin, na deze reeks opeenvolgende operaties te hebben uitgevoerd, het geld terugkeert naar het bleekmiddel, waarmee het doel wordt vervuld: vuil geld omzetten in schijnbaar legaal geld zodat het normaal kan worden gebruikt in het financiële systeem. Hiervoor moet de overtreder een juridische verklaring krijgen die zijn rijkdom aantoont.
In deze fase worden meestal methoden zoals het opzetten van bedrijven waarbij veel liquide geld is betrokken (restaurants, casino's, bioscopen, enz.) gebruikt om het geld van illegale oorsprong tussen op volledig legale wijze verkregen geld in te mogelijkheid om de oorsprong van deze geldmassa's te rechtvaardigen door middel van het gecreëerde bedrijf. Bovendien worden andere methoden gebruikt, zoals de aankoop van onroerend goed en de daaropvolgende verkoop tegen een zogenaamd hogere prijs, waarmee kan worden aangetoond dat inkomsten die door die verkoop zijn gegenereerd, niet echt hebben plaatsgevonden.