De latifundio is in het algemeen een agrarische exploitatie van grote omvang. Er is echter geen minimumafmeting vereist (en algemeen aanvaard) om te bepalen dat een stuk grond tot deze categorie behoort.
Met andere woorden, een latifundio is een groot stuk grond waar landbouwactiviteiten worden uitgevoerd. De criteria om dit concept in detail te definiëren, verschillen dus per land en per cultuur.
Etymologisch komt latifundio van 'latus', wat hoge extensie betekent, en 'fundus' wat basis of wortel van iets betekent. Deze laatste term geeft ook aanleiding tot het woord fondsen, dat in de financiële wereld wordt gebruikt bij begrippen als beleggingsfondsen.
Ondanks wat er in de definitie van het begrip is gezegd, zijn er landen die vaststellen dat een groot landgoed zo is vanaf een oppervlakte van 100 hectare.
Kenmerken van grote landgoederen
Onder de kenmerken van de grote landgoederen vallen de volgende op:
- Ze behoren niet noodzakelijk tot één persoon. Het kan een groep landbouwbedrijven zijn, bijvoorbeeld gegroepeerd in een coöperatie of een vereniging van producenten. Om die reden is een latifundio een bedrijf, maar niet altijd een agrarisch eigendom.
- De eigenaar van de latifundio staat bekend als een latifundista.
- De term wordt vaak gebruikt met een negatieve lading omdat het wordt geassocieerd met de uitbuiting van landarbeiders door de landeigenaar.
- Het tegenovergestelde van een latifundio is een minifundio.
- Grote landgoederen worden gewoonlijk toegeschreven aan een lage productiviteit en het gebruik van onzekere arbeidskrachten, dat wil zeggen lage lonen en kwaliteit van leven.
- Net als in het vorige punt worden grote landgoederen geassocieerd met het gebruik van onproductieve technologie. Dat wil zeggen, het is gerelateerd aan rudimentaire oogst- en/of exploitatietechnieken.
- De latifundio kan, hoewel het meer verbonden is met het bezit van een elite van particuliere agenten, ook aan de staat toebehoren.
Oorsprong van de latifundio
De term latifundio vindt zijn oorsprong in de tijd van het Romeinse Rijk, toen burgers werden onderscheiden tussen de 'proletarii', wat betekent 'zij die alleen kinderen hebben' (maar geen land), en de landeigenaren.
Later, in de Middeleeuwen, kregen de feodale heren, die aristocraten met militaire macht waren, een prominente plaats. Ze boden bescherming aan de boeren die de percelen van hun eigendom bewoonden. In ruil voor dit bonnetje moesten de arbeiders een deel van het geproduceerde voedsel bij de verhuurder afleveren.
Eeuwen later verdeelden de Europese veroveraars die het Amerikaanse continent bereikten de binnengevallen landen. Zo werden ze grootgrondbezitters.
De tijd verstreek en hoewel met de Eerste Industriële Revolutie de plattelandsactiviteit aan relevantie verloor, bleven grote stukken land die door landeigenaren werden geëxploiteerd bestaan. Zo bleef de ongelijkheid tussen werkgevers en werknemers in deze productieve eenheden bestaan.
In deze context werden in het midden van de 20e eeuw boerenrevoluties ontketend in Latijns-Amerika. In de jaren zeventig onderging Peru bijvoorbeeld de landbouwhervorming. Dit betekende de onteigening van het land, door de staat, om het af te staan aan de boeren die het bewerkten.