Donkere wolken pakken zich samen boven Italië. Er zijn er die zelfs spreken van een mogelijk vertrek van Italië uit de euro. Het transalpiene land staat voor een groot dilemma: gok op groei of respecteer de toezeggingen met Brussel en ga verder op de weg naar vermindering van het tekort.
Als de landen van de Europese Unie de afgelopen jaren economisch zijn gegroeid, lijkt de huidige situatie in Italië de goede prestaties van de Europese economie in gevaar te brengen.
Achtergrond
De problemen die Italië doormaakt zijn echter niet nieuw. De Italiaanse economie lijdt al lange tijd aan dezelfde kwalen. Een lage productiviteit leidde tot een zwakke economische groei en wanneer zich economische crises voordeden, was de gebruikelijke oplossing om de Italiaanse lira te devalueren.
Om deze reden zijn er in Italië veel eurosceptici die spreken van een uitstap uit de euro. Ze herinneren zich nog de tijd dat het dankzij de devaluatie van de lira mogelijk was om terug te keren naar het pad van economische groei. Met de euro is echter niet alles nadelig geweest voor Italië. Dankzij de eenheidsmunt genoot Italië van een lage inflatie en lage rentetarieven. Aan de andere kant is een devaluatie van de munt niet altijd de beste oplossing, aangezien, ondanks de occasionele stimulans, structurele hervormingen nodig waren om de productiviteit op lange termijn te verbeteren.
Italië, een economie met een zware schuldenlast
Welnu, tegen deze achtergrond wordt Italië geconfronteerd met een economische groei die onder het Europese gemiddelde ligt. We hebben het over 1,5% Italiaans versus 2,5% Europees. Tot overmaat van ramp wordt Italië geconfronteerd met een zeer hoge schuldenlast, die in 2018 132% van zijn bruto binnenlands product vertegenwoordigt. Dit alles plaatst Italië als het Europese land met de hoogste staatsschuld na Griekenland.
Opgemerkt moet worden dat Italië, met een bruto binnenlands product van 1,7 biljoen euro, de op twee na grootste economie in de eurozone is. Het probleem is dat zijn schuld 2,2 biljoen euro is. Dit betekent dat de schuld een zeer belangrijk volume aan overheidsuitgaven opslorpt.
Als Italië en de Europese Commissie in principe een overheidstekort van 0,8% waren overeengekomen, zouden de door de Italiaanse regering gepresenteerde begrotingen het tekort op 2,4% houden. Zo is de Italiaanse regering, in het aangezicht van de Europese autoriteiten, die pleiten voor vermindering van het tekort, voornemens de tekortdoelstelling te versoepelen om te proberen een hogere economische groei te realiseren.
Europa benadrukt de naleving van het stabiliteits- en groeipact. Laten we niet vergeten dat het stabiliteits- en groeipact de convergentie van de Europese economieën en gezonde overheidsfinanciën tot doel heeft. In dit akkoord is onder meer vastgelegd dat het begrotingstekort niet meer mag bedragen dan 3% van het Bruto Binnenlands Product. Soms is het sommige landen toegestaan de doelstelling voor het terugdringen van het tekort te versoepelen. Dit is niet het geval in Italië, dat op dit gebied geen faciliteiten heeft gekregen. Bovendien bedraagt het door de Italiaanse regering voorgestelde tekort 2,4%, waardoor het wegens buitensporig tekort buiten de toepassing van de Europese procedures valt.
Het grote dilemma
De ervaring van landen als Japan en België leert dat de beste manier om een hoge staatsschuld te verminderen (zoals het geval is in Italië) is door middel van aanhoudende economische groei in de loop van de tijd. Daarom stelt de Italiaanse regering een stimuleringsplan voor de economie voor. En zoals gebruikelijk leidt elke stimulans voor de economie meestal tot een toename van het overheidstekort. Daartoe stelt de Italiaanse regering een inkomen voor werklozen voor, fiscale stimuleringsmaatregelen voor bedrijven die werknemers in dienst nemen en een ambitieus investeringsplan van 15.000 miljoen euro om de infrastructuur te moderniseren.
Het niet naleven van de tekortregels brengt echter de betaling van hogere rentetarieven met zich mee. Degenen die de begrotingsdiscipline verdedigen, vrezen dat Italië in een gevaarlijke spiraal terecht kan komen tussen toenemende tekorten en rente op schulden. De meest pessimisten zijn van mening dat het niet naleven van de begrotingsregels zou kunnen leiden tot een onevenredige stijging van de rentetarieven, de uittreding van de euro uit Italië en, als klap op de vuurpijl, de verarming van de Italiaanse burgerij.
Wat wel duidelijk is, is dat de Italiaanse economie hervormingen op de lange termijn moet doorvoeren. Het is noodzakelijk om vrouwen en jongeren op de arbeidsmarkt te integreren en de productiviteit te verhogen. Het probleem is dat door het doorvoeren van structurele hervormingen de groei op korte termijn eronder lijdt.