De agrarische revolutie vond plaats in de 18e eeuw en was bepalend voor het succes van de industriële revolutie. Nu de economie steeds meer digitaliseert en het werk robotiseert, onderscheidt de landbouw zich op een speciale manier door zijn expansieproces dat sinds het einde van de vorige eeuw ongekend is. We analyseren de oorzaken en gevolgen.
Op 22 februari publiceerde de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) een rapport over de huidige staat van de landbouw. Het somde de prestaties tot nu toe op, evenals de uitdagingen voor de industrie in de toekomst. Twijfels over de richting van de landbouw in de komende decennia kunnen echter alleen worden begrepen als we uitgaan van een eerdere analyse van het huidige groeimodel.
In die zin lijkt het vandaag de dag over de hele wereld onbetwistbaar dat de primaire sector, en vooral de landbouw, een echte productieve revolutie heeft doorgemaakt. Op deze manier zijn de afgelopen decennia getuige geweest van een exponentiële toename van de landbouwproductie wereldwijd, die in de meeste gevallen is geëindigd door De kwaliteit van leven van de bevolking verbeteren. En op veel plaatsen is een kleine terugkeer van de bevolking naar het platteland aan de gang, ook al blijft de wereldwijde trend een toename van de bevolking in steden.
Deze veranderingen kunnen door verschillende factoren worden verklaard, maar twee daarvan zijn bijzonder relevant: technische vooruitgang en internationale handel. Met betrekking tot het eerste punt is het voor de ogen van elke econoom duidelijk dat de technologische vooruitgang heeft een essentiële rol gespeeld bij het verhogen van de landbouwproductiviteit per hectare en per gewerkt uur, waardoor de totale productie toeneemt. Een duidelijk voorbeeld zijn de fruitoogsttaken, die in sommige gebieden van Noord-Europa al volledig geautomatiseerd zijn en efficiënter zijn gebleken dan handmatig oogsten. Ook op het gebied van gewassen zijn meststoffen en bestrijdingsmiddelen geperfectioneerd (naast de ontwikkeling van de altijd controversiële transgenetica), waardoor de houdbaarheid van de producten is vergroot.
Aan de andere kant is het ook belangrijk om te wijzen op een proces van toenemende verspreiding van technologieën naar landen die ze tot een paar decennia geleden nauwelijks hadden: dit is bijvoorbeeld het geval in China en andere opkomende economieën, die traditionele ploegen hebben vervangen door tractoren, dorsmachines en zaaimachines. Ten slotte zijn de afgelopen jaren nieuwe teelttechnieken (zoals hydrocultuur en aeroponische methoden) ontwikkeld die de productie en kwaliteit maximaliseren en tegelijkertijd het areaal en het waterverbruik minimaliseren.
De kwestie van het openstellen van internationale markten is meer controversieel, aangezien de liberalisering van de handel in de landbouw veel landen ten goede lijkt te zijn gekomen, maar ook anderen heeft geschaad. Hoewel het waar is dat in sommige gevallen de meest gesloten en minder concurrerende economieën als oorzaak van dit fenomeen te maken hebben gehad met harde aanpassingsprocessen in hun landbouwsector (zoals is gebeurd met de Mexicaanse graanproducenten na de ondertekening van NAFTA), valt niet te ontkennen dat de commerciële opening in de meeste gevallen heeft het betere toegang tot voedselproducten. Aan de andere kant stellen de verdedigers van vrijhandel ook dat de voortschrijdende globalisering van de landbouwmarkten de specialisatie van elk land in zijn meest productieve gewassen heeft geaccentueerd, wat een verhoogde productie heeft gestimuleerd.
De gegevens tonen inderdaad een zeer significante stijging van de landbouwproductie sinds de jaren 1990, met een cumulatieve groei van 71% in 15 jaar (4,8% per jaar). Deze trend staat in contrast met de stagnatie van het areaal, dat in dezelfde periode slechts met 1,4% is toegenomen. Ook de agrarische beroepsbevolking lijkt niet veel sterker te zijn toegenomen: slechts 10,9%. Het verbruik van vast kapitaal dat in de landbouw wordt gebruikt, is echter exponentieel gegroeid, bijna een verdubbeling ten opzichte van 1990. Deze gegevens tonen aan dat, zoals veel economen beweren, de toename van de landbouwproductie in de wereld te danken is aan een intens technologisch proces, dat op zijn beurt , zoals we eerder hebben opgemerkt, houdt ook verband met de globalisering van markten.
De toename van de landbouwproductie in de wereld is het gevolg van een intens moderniseringsproces, dat op zijn beurt ook verband houdt met de globalisering van markten.
Er zijn echter ook tal van zorgen over de duurzaamheid van het nieuwe productiemodel dat beetje bij beetje lijkt te heersen in de landbouwsector. Hoewel de veroorzaakte vervuiling niet bijzonder zorgwekkend lijkt (de CO2-uitstoot van de sector is sinds 1990 nauwelijks met 15% gestegen), zou de geleidelijke uitputting van de watervoorraden op de lange termijn een ernstiger probleem kunnen vormen, vooral als we kijken naar de druk van nieuwe geïrrigeerde gewassen, een groeiende industrie en een grotere bevolking met beperkte reserves.
Aan de andere kant lijkt het gebruik van nieuwe meststoffen, pesticiden en additieven, evenals de ontwikkeling van transgene voedingsmiddelen, te hebben bijgedragen aan een maximale productie en een langere houdbaarheid van producten, waardoor ze toegankelijker zijn geworden voor gezinnen met minder koopkracht. Er zijn echter ook twijfels toegenomen over de impact ervan op de gezondheid van de consument en het milieu, wat heeft geleid tot tal van controverses over voedselregulering.
Vanuit regionaal perspectief kunnen we zonder twijfel bevestigen dat het continent dat leidt tot groei van de landbouwproductie is Azië, precies de plek in de wereld waar de fenomenen die we hierboven hebben besproken het meest relevant zijn: de intensiever gebruik van kapitaal en de openstelling voor internationale markten. Meer gedegradeerd zijn Amerika en Afrika, terwijl Europa, met sterk gereguleerde markten, meer problemen lijkt te hebben met het verhogen van de productie, ondanks de technische vooruitgang.
Nogmaals, het is de Aziatische productiegroei degene die de meeste alarm heeft geslagen met betrekking tot de druk op watervoorraden en de commercialisering van steeds minder natuurlijke producten. Voor deze problemen zou, in ieder geval op het eerste gezicht, een oplossing kunnen worden gevonden: de prachtige Nederlandse ervaring laat bijvoorbeeld zien dat de productie kan worden verveelvoudigd door het waterverbruik, en zelfs het akkerbouwareaal, drastisch te verminderen. Wat betreft transgene gewassen en het gebruik van kunstmatige stoffen, is de Europese Unie al jaren bezig met het voortdurend actualiseren van haar regelgevingskader om de kwaliteit van het voedsel dat op het Oude Continent wordt geconsumeerd te garanderen.
Het is echter mogelijk dat de nieuwe zorgen geen onmiddellijke impact hebben op landen die zich nog in het proces van landbouwtransformatie bevinden, vooral gezien het feit dat de duurzame oplossingen dat zijn ze meestal duur en vereisen een visie op langere termijn. Om deze reden kunnen we zeggen dat de landbouwrevolutie van de afgelopen 25 jaar het landschap van de sector radicaal lijkt te hebben veranderd: waar het in de jaren 90 de uitdaging was om de productie te verhogen om de demografische druk het hoofd te bieden, is het vandaag de dag dat groei duurzaam is. Kortom, het gaat om het waarborgen van de voeding van de burgers van vandaag, zonder die van toekomstige generaties in gevaar te brengen.