Op 18 september 2015 hekelde een rapport van de Environment Protection Agency de vervalsing van CO2-emissiegegevens van voertuigen op de markt gebracht door de Volkswagen-groep in de Verenigde Staten. In de dagen na deze publicatie verspreidden de vermoedens zich al naar de rest van de landen waar de business group haar activiteiten uitoefent en de Acties van het bedrijf kelderde op de beurs van Frankfurt.
Aan dit schandaal wordt het schandaal toegevoegd dat ditzelfde jaar door Deutsche Bank werd uitgevoerd voor de manipulatie van rentetarieven en de onderzoeken waaraan Siemens de afgelopen jaren is onderworpen wegens vermeende omkoping. In deze context lijkt het erop dat de geloofwaardigheid van de belangrijkste Duitse businessgroepen twijfelachtig is, en er zijn er maar weinig die zich afvragen of deze problemen gewoon specifieke gevallen zijn of eerder gebreken van de Duitse economie zelf.
Een van de basispijlers van de Duitse economische groei vanaf het einde van de 19e eeuw tot heden is het concept van verticale integratie, dat wil zeggen, een markt met weinig maar grote bedrijfsgroepen die alle of de meeste productiefasen van het product dat zij aan consumenten verkopen, rechtstreeks controleren. Hoewel het waar is dat Duitsland sindsdien veranderingen heeft ondergaan (met een grotere openheid voor buitenlandse concurrentie en een groeiende trend naar outsourcing), de belangrijkste kenmerken van het productiemodel zijn tot op de dag van vandaag gehandhaafd.
Allereerst vertaalt dit zich naar: holdings die de belangrijkste merken monopoliseren van hun respectieve sectoren, voornamelijk gewijd aan de productie van voertuigen, machines, elektronische apparatuur en chemische producten. Op de tweede plaats, De activiteit van deze businessgroepen genereert een dubbel positief effect op de economie: het heeft een krachtig multiplicatoreffect op de andere sectoren (d.w.z. de voorraden die nodig zijn voor de productie stimuleren de activiteit van zijn leveranciers) en zijn grote omvang gaat gepaard met de ontwikkeling van een sterke banksector om zijn activiteiten te financieren, zonder te rekenen op andere ondersteunende diensten. Daarbij komt nog de exportroeping van deze bedrijven, waarvan er vele een brede internationale aanwezigheid hebben en waarvan de concurrentiekracht meer gebaseerd is op het genereren van toegevoegde waarde (dat wil zeggen op technologische innovatie en productdifferentiatie) dan op verlaging van de productiekosten .
We hebben dus een benaderend idee van de Duitse economische structuur: een oligopolistische economie van grote bedrijven, industriëlen en exporteurs, ook ondersteund door een financiële sector oligopolie en voor de ontwikkeling van nieuwe technologieën. Zo was Duitsland er in 2013 in geslaagd om de tweede industriële producent ter wereld te worden (alleen achter China), terwijl het financiële systeem datzelfde jaar de op twee na grootste exporteur van kapitaal in geaccumuleerde investeringen was (na de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk).
Dit productiemodel, samen met kwesties als politieke verantwoordelijkheid of fiscale discipline, heeft ervoor gezorgd dat Duitsland een van de meest welvarende landen van Europa in de 20e en 21e eeuw. Zelfs de impact van de wereldwijde crisis in 2007 was minder dan in andere staten van de Europese Unie, vooral in termen van banenvernietiging. De afgelopen jaren hebben echter aangetoond dat de Duitse economie, verre van perfect, ook niet zonder zwaktes is.
Misschien wel het grootste defect in het Duitse productiemodel is juist de buitensporige afhankelijkheid van grote industriële en financiële groepen als motor van investeringen en werkgelegenheid, naast de belangrijkste exporteurs van het land. Een schandaal bij een van deze bedrijven kan dus een veel groter effect hebben op de economie als geheel. Daarbij komt nog de rigide begrotingsdiscipline, die weliswaar een positief effect heeft op de staatsfinanciën, maar soms een te grote afhankelijkheid van particuliere investeringen kan veroorzaken, die van nature doorgaans veel volatieler zijn dan overheidsinvesteringen.
In de afgelopen jaren zijn er enkele schandalen geweest, zoals de omkoping door Siemens aan de Griekse autoriteiten in 2008 en de Braziliaanse autoriteiten in 2011, evenals de Deutsche Bank bij de manipulatie van de libor (referentierente op de Britse interbancaire markt) in 2015. Maar ongetwijfeld is het grootste schandaal de vervalsing van de CO2-uitstoot van voertuigen van de Volkswagen-groep geweest, zowel vanwege het aantal mogelijke boetes als het gewicht van het bedrijf in de Duitse economie: het is de grootste businessgroep in een land waarvan het BBP voor 40% uit export bestaat, en 20% hiervan (dat wil zeggen 8% van het BBP) behoren tot de auto-industrie.
Bovendien heeft volgens AXA IM-onderzoeken de Duitse auto-industrie momenteel een multiplicatoreffect van 1,6, wat betekent dat voor elke toename of afname van de productie in deze sector, de rest van de economie een versterkt effect van 60% zal ondervinden. Schattingen van de impact van het Volkswagen-schandaal op het Duitse BBP lopen uiteen van een groeidaling van 0,1% tot de meest pessimistische voorspellingen die deze krimp verhogen tot 1,1%. Gezien het feit dat de Duitse regering voor 2015 een groei van 1,7% voor de economie als geheel verwacht, is dit geen geringe zaak.
De fundamentele vraag in deze reeks schandalen die de belangrijkste Duitse bedrijven hebben geschokt, gaat niet zozeer over de specifieke gevallen, maar over Vraag of dit een probleem is dat op lange termijn schade kan toebrengen aan het Duitse productiemodel. Tegenwoordig lijkt deze hypothese nogal onwaarschijnlijk, aangezien het een ontwikkelde economie is met een enorm potentieel in zowel fysiek als menselijk kapitaal, en met een innovatief vermogen dat de afgelopen decennia is aangetoond. In tegenstelling tot andere industriële landen (zoals China, India en de landen van Zuidoost-Azië), waarvan de strategie gebaseerd is op massaproductie tegen lage kosten, dankt de Duitse industrie haar succes aan technologische innovatie en de kwaliteit van haar producten. In een dergelijke context is het echte probleem waarschijnlijk om twijfels over de betrouwbaarheid van zijn merken weg te nemen om het vertrouwen van de markten terug te winnen, en niet om een productiemodel te veranderen dat tot nu toe geweldige resultaten heeft opgeleverd.
