Prijsindexen over de hele wereld lijken te herstellen in de eerste maanden van 2021. Na een jaar gekenmerkt door dalende prijzen en met lage rentetarieven, is de aandacht van de markten nu gericht op een hypothetische ommekeer van de inflatie.
Moeten we ons zorgen maken over deze mogelijkheid? Is een stijging van de inflatie zorgelijk voor de economie?
In dit artikel zullen we proberen deze vraag te beantwoorden.
Is alle prijsstijging inflatie?
"Inflatie, als een monetair fenomeen, bestaat uit het voortdurend verlies van de koopkracht van een valuta."
Het eerste dat we voor ogen moeten houden, is dat we onderscheid moeten maken tussen eventuele prijsstijgingen in specifieke sectoren en inflatie in het algemeen, als een monetair fenomeen. In het eerste geval zijn dit prijsbewegingen op korte termijn van bepaalde goederen of diensten, ingegeven door tijdelijke veranderingen in vraagpatronen of in productieomstandigheden. In veel gevallen kunnen deze veranderingen op middellange termijn omkeerbaar zijn, hoewel dit afhankelijk is van andere factoren, zoals concurrentie of elasticiteit.
Neem bijvoorbeeld de stijging van de prijs van medische benodigdheden tijdens de eerste maanden van de pandemie. In dit geval vielen de verspreiding van het virus over de hele wereld en de gedeeltelijke sluiting van de Chinese industrie op tijd samen. Deze combinatie van een lager aanbod en een hogere vraag vertaalde zich in relatieve schaarste die markteconomieën weerspiegelen met hogere prijzen.
Deze stijging van gezondheidsmateriaal in veel landen ging echter gepaard met lagere prijzen voor goederen en diensten voor sociale consumptie (reizen, gastvrijheid, enz.). In deze gevallen is er geen sprake van een inflatieverschijnsel zelf, maar eenvoudigweg een overdracht van consumptie van de ene sector naar de andere die tot uiting komt in de prijzen.
Integendeel, inflatie, als een monetair fenomeen, bestaat uit het voortdurend verlies van de koopkracht van een valuta. Aangezien de relatieve schaarste van alle goederen en diensten in de economie in verhouding tot die munt wordt uitgedrukt door middel van prijzen, is de perceptie dat ze stijgen, ook al zijn de productieomstandigheden niet veranderd.
Daarom kan een toename van de hoeveelheid geld in omloop de prijzen verhogen als de productie niet gepaard gaat met een gelijkwaardige groei. Hetzelfde kan gezegd worden van een economie waar de geldhoeveelheid stabiel blijft, maar het aanbod wordt verminderd.
Opgemerkt moet worden dat de inflatoire effecten van monetaire uitgif.webpte niet altijd voorspelbaar zijn. In een omgeving van onzekerheid kan bijvoorbeeld de vraag naar geld toenemen en de omloopsnelheid dalen, omdat economische subjecten een grotere voorkeur hebben voor liquiditeit. Met andere woorden, het zou het oppotten van geld als een veilige haven versterken. Een situatie die we tijdens deze crisis hebben meegemaakt, en vooral in het begin.
In deze context zou de hoeveelheid geld die daadwerkelijk in de economie circuleert de neiging hebben te dalen, dus een monetaire expansie zou kunnen proberen dit te compenseren om de prijzen stabiel te houden. Op deze manier is het doel misschien niet om inflatie te genereren, maar alleen om deflatie te voorkomen.
Aan de andere kant kan het in economieën met sterk ontwikkelde financiële markten en onder bepaalde voorwaarden maanden en zelfs jaren duren voordat een monetaire expansie zich vertaalt in inflatie. In de eurozone is in de periode 2011-2019 bijvoorbeeld het M2-aggregaat gegroeid met een gemiddeld jaarlijks tempo van 4,65%, terwijl de inflatie amper de 2% benadert.
Is inflatie een monetair fenomeen?
Zoals we in de onderstaande grafiek kunnen zien, lijkt deze trend ook in de Verenigde Staten te worden bevestigd. Er zijn aanwijzingen dat in de 21e eeuw de hoeveelheid geld veel sneller is gegroeid dan de prijzen. Opgemerkt moet worden dat deze conclusie zowel geldt voor de algemene consumentenprijsindex als voor de prijzen van minder volatiele goederen.
Daarom lijkt het onmogelijk om het bestaan van een direct causaal verband tussen prijzen en de geldhoeveelheid te bevestigen. Met andere woorden, er lijkt geen onfeilbare wiskundige regel te zijn waarmee we de resulterende inflatie voor een bepaald bedrag kunnen voorspellen. Deze weigering doet echter niets af aan het monetaire karakter van inflatie.
Hoe kunnen we dan verklaren dat inflatie een monetair fenomeen is, maar dat geld tegelijkertijd veel sneller kan groeien dan de prijzen? De verklaring is heel eenvoudig: de vergelijking is onvolledig.
Eerder hebben we de rol van het M2-aggregaat (dat wil zeggen de geldhoeveelheid) besproken, maar tot nu toe hebben we geen rekening gehouden met de vraag. Laten we niet vergeten dat geld onderworpen is aan dezelfde vraag- en aanbodregels die van toepassing zijn op alle goederen op de markt, buiten de voorwaarden die door centrale banken worden opgelegd.
Een van de meest betrouwbare indicatoren van de vraag naar geld is meestal de circulatiesnelheid, die er omgekeerd evenredig mee is. Wanneer een munt het vertrouwen van het publiek verliest, hebben mensen de neiging om deze snel weg te gooien en dus gaat deze snel van de ene hand naar de andere. Integendeel, als de markten in een omgeving van onzekerheid meer liquide geld als reserveactiva vragen, zal het sparen toenemen ten koste van de consumptie en zal de valuta langzamer circuleren.
Zoals we in de grafiek kunnen zien, is dat precies wat er in de Verenigde Staten is gebeurd. Aangezien de dollar doorgaans als een veilige haven wordt beschouwd, neemt de vraag ervan in tijden van crisis sterk toe, waardoor de omloopsnelheid afneemt. De grootste van deze dalingen in de hele 21e eeuw is veroorzaakt door de pandemie, waardoor de dollar eind 2020 met een lager groeitempo in omloop was, ongeveer -50%, vergeleken met de snelheid van de Amerikaanse munt in 2000.
Daarom kan de lage inflatie van de afgelopen 20 jaar, in een context van monetaire expansie, alleen worden begrepen als we de rol van de vraag naar geld in de analyse betrekken. Op deze manier had de prijsstijging kunnen worden beperkt, rekening houdend met andere bijkomende factoren zoals de omvang van de financiële markten en de bbp-groei.
Zoals we echter in eerdere artikelen hebben opgemerkt, sluit dit niet uit dat er andere verstoringen in de relatieve prijzen kunnen zijn geweest die inflatie-indexen gewoonlijk niet weergeven.
Komt de inflatie terug?
"Als de prijs van een product stijgt, is dat omdat het relatief schaarser is in verhouding tot de vraag of het volume van het in omloop zijnde geld dat het recht geeft om het te kopen."
Terugkerend naar de huidige context, lijken de totale inflatiecijfers over de hele wereld te herstellen. Duitsland, een land dat wordt gekenmerkt door zijn discipline als het gaat om het handhaven van prijsstabiliteit, voorspelt dit jaar volgens de Commerzbank een inflatie van bijna 3%. In de Verenigde Staten bereikte de rente op jaarbasis in maart 1,7%, en in Mexico heeft de monetaire autoriteit besloten de rentetarieven te handhaven om de prijsstijgingen in te dammen, die, rekening houdend met de energiebronnen, al in de buurt komen van tarieven die de doelstelling overschrijden ingesteld door Banxico. Dit alles, na een 2020 gekenmerkt door deflatie in veel landen van de wereld.
Hoe kunnen we dit fenomeen begrijpen in het licht van de voorgaande verklaringen? We kunnen bij de directe oorzaak blijven, namelijk de stijging van de olieprijzen in de afgelopen maanden, maar dat zou een onvolledige analyse zijn.
Als we een breder perspectief aannemen, kunnen we begrijpen dat als de prijs van een product stijgt (of het nu olie of een ander goed of andere dienst is), dit komt omdat het relatief schaarser is met betrekking tot de gevraagde hoeveelheid of het volume van het in omloop zijnde geld dat het recht om te kopen. Dit brengt ons ertoe twee essentiële factoren in aanmerking te nemen: de reactivering van de consumptie en het monetaire beleid.
De eerste heeft een eenvoudige verklaring en is een gevolg van het geleidelijke herstel van bepaalde consumptiegewoonten voorafgaand aan de pandemie. Laten we niet vergeten dat naarmate de vaccinatie in veel landen vordert en er minder beperkende maatregelen worden toegepast dan die van de eerste quarantaine, de uitgaven in bepaalde sectoren langzaam kunnen herstellen.
Dit impliceert een toename van de vraag naar producten waarvan de prijs was ingestort (zoals olie), wat niet altijd gepaard kan gaan met een evenredige toename van het aanbod vanwege onzekerheid en de dekapitalisatie van veel bedrijven. Zoals we al zeiden, zou dit samenvallen van meer vraag en minder aanbod bepaalde prijzen kunnen opdrijven.
Als dit echter het geval zou zijn, zou de opwaartse trend op de lange termijn kunnen matigen als de onzekerheid op de markten verdwijnt en bedrijven opnieuw investeren om hun productie uit te breiden. In dit scenario zouden we een tijdje een zeker herstel van de inflatie kunnen verwachten, en later een verdere neerwaartse correctie.
Het gevaar van inflatie
"De strategie om geld te drukken om de productie te hervatten en de prijzen te verlagen, kan net zo gevaarlijk zijn als proberen een brand te blussen met benzine."
Integendeel, als we rekening houden met de monetaire factor, zouden de prognoses niet zo optimistisch zijn. Na een jaar van sterke monetaire expansie, zou het herstel van de consumptie en investeringen in minder liquide activa een vroeg teken kunnen zijn dat de markten niet al het geld eisen dat centrale banken hebben gedrukt. In feite is, althans in de Verenigde Staten, de snelheid van de valutacirculatie in de tweede helft van 2020 gedeeltelijk hersteld, wat de Fed er niet van weerhield om de monetaire basis verder te laten groeien.
In dit scenario, als de huidige omstandigheden worden gehandhaafd, is het mogelijk dat de prijzen blijven stijgen naarmate de voorkeur van de markten voor liquiditeit afneemt. Als de inflatie echter haar opwaartse trend handhaaft, mogen veranderingen in het beleid van centrale banken, waarvan het belangrijkste mandaat het waarborgen van prijsstabiliteit is, niet worden uitgesloten.
Het grootste probleem met stijgende prijzen blijft in ieder geval het verstorende effect op de markten, dat meestal niet wordt opgelost met een expansief monetair beleid. Integendeel, het overspoelen van de markten met liquiditeit kan soms inefficiënties veroorzaken omdat het onrendabele investeringen aanmoedigt en de toewijzing van middelen aan sectoren die geen gelijkwaardige vraag hebben; dit alles ten koste van anderen die, ook bij bepaalde gelegenheden, meer waarde voor de samenleving zouden kunnen genereren.
Daarom is het noodzakelijk om te waarschuwen dat het idee om investeringen te vergemakkelijken om het aanbod te vergroten en de prijzen te verlagen, goed voor ons kan zijn, of het probleem kan verergeren, zoals iemand die een brand probeert te blussen met benzine. Het is moeilijk om de prijsontwikkeling te voorzien in een dergelijke veranderende omgeving en in economieën die nog steeds afhankelijk zijn van hun gezondheidssituatie, maar in ieder geval lijdt het geen twijfel dat inflatie in 2021 een van de aandachtsgebieden van de markten zal zijn.