Het Spaanse rijk was een van de grootste in de mensheid en was de grote economische macht in de 15e en 16e eeuw. In de tijd van de vorst Felipe II werd gezegd dat zijn rijk zo uitgestrekt was dat tijdens zijn regering de zon nooit onderging. Achter deze monsterlijke territoriale uitbreiding ging echter een failliete staat schuil, een grote afhankelijkheid van de handel met de koloniën en grote sociale en politieke spanningen als gevolg van de economische problemen waarmee het rijk te kampen had. We analyseren de economische geschiedenis die een rijk naar de ondergang leidde.
Het obscurantisme van de Middeleeuwen werd gevolgd door de Renaissance, een tijd van pracht in alle opzichten, en natuurlijk ook op economisch gebied. Spanje consolideerde zichzelf als de grote wereldmacht. In die zin waren de landen van Castilië van groot belang, waarvan de belangrijkste economische activiteit de landbouw was. De landbouwgronden werden uitgebreid, maar ze botsten met de belangen van de veeboeren, omdat ze zagen dat de weidegronden voor hun kuddes werden verminderd.
Vee was een belangrijke activiteit naast de landbouw, aangezien Spaanse wol vanuit de Cantabrische havens naar Noord-Europa werd geëxporteerd. Deze commerciële activiteit kwam in de problemen toen er conflicten met het Nederlands en Engels uitbraken. In het Middellandse Zeegebied daarentegen nam de wolhandel met Italiaanse markten toe.
Wereldwijde uitbreiding van het rijk
Een belangrijke gebeurtenis in de ontwikkeling van de handel was de ontdekking van Amerika in 1492. De daaropvolgende verovering van het Amerikaanse continent veroorzaakte een toename van de commerciële activiteit met de koloniën. Er was een handelsmonopolie via het Sevilla Trade House, dat wil zeggen dat elke handelaar die een transactie met de Amerikaanse markt wilde uitvoeren naar deze instantie moest gaan. De grote vraag naar fabrikaten uit Amerika zorgde ervoor dat de ambachtelijke activiteit een periode van expansie beleefde.
Ondertussen arriveerden edele metalen zoals goud en zilver vanuit Amerika in Europa, van vitaal belang voor het Spaanse rijk om zijn zware Europese oorlogen te ondersteunen. De massale komst van zilver uit Amerika had negatieve gevolgen, zoals een stijging van de inflatie in Europa. Anderzijds nam ook de handel in specerijen en grondstoffen toe.
Begin van verval
In de tweede helft van de 16e eeuw, tijdens het bewind van Felipe II, deden zich de eerste symptomen van politieke en economische neergang voor. De inflatie en belastingen op de boeren namen toe, waardoor land en kuddes werden opgegeven.
Het in stand houden van een rijk zo groot als dat van Filips II vergde grote economische capaciteit en de voortdurende oorlogen tegen Frankrijk, Engeland, de Verenigde Provinciën en de Ottomanen waren een aanslag op de staat. Zelden bereikten de inkomsten het bedrag van de uitgaven en veel van de schepen die met edele metalen uit Amerika kwamen, werden overvallen door Engelse zeerovers zoals de angstaanjagende Francis Drake.
Zowel Carlos I als Felipe II moesten vanwege inningsmoeilijkheden hun toevlucht nemen tot de invoering van nieuwe belastingen, leningen bij grote bankiers en overheidsschulden. Ondanks de komst van edele metalen uit Amerika waren deze onvoldoende om de kolossale kosten van het Spaanse rijk te dragen. Felipe II werd meermaals gedwongen het faillissement van de staat uit te roepen.
Deze economische problemen leidden tot sociale onrust en rellen in het keizerlijke leger. Zo waren er veel soldaten die in opstand kwamen omdat ze hun loon niet ontvingen.
Al in de zeventiende eeuw werd de politieke en economische situatie van het Spaanse rijk onhoudbaar, de sociale verschillen namen toe, hongersnoden braken uit, het aantal armen nam toe en de boeren waren niet in staat de hoge belastingdruk te dragen. Ten slotte moest het Spaanse rijk, met schulden en verslagen op de slagvelden, de wereldhegemonie opgeven ten gunste van machten als Frankrijk en Engeland.