Tijdens de Tweede Wereldoorlog, in 1942, bloedde Duitsland economisch en militair leeg tijdens gevechten in Rusland en Noord-Afrika. Geconfronteerd met de onmogelijkheid om Groot-Brittannië en de Verenigde Staten binnen te vallen, kozen de Duitsers voor een ander wapen: inflatie.
In de machiavellistische geest van de gevreesde nazi-hiërarch Reinhard Heydrich ontstond het idee om de operaties van de SS en de Gestapo te financieren terwijl het de Britse economie verwoestte. Heydrichs idee was het vervalsen van enorme hoeveelheden Britse valuta. Vervolgens schetste Afdeling VI van de Staatsveiligheidsdienst een plan om de Britten financieel te ruïneren door de massale uitgif.webpte van valse biljetten. De Reichsführer van de SS, Heinrich Himmler, was opgetogen over het idee en gaf het door aan Hitler, die groen licht gaf voor zijn voorstel.
Door de Britse economie te overspoelen met vervalsingen, zouden ze de inflatie doen stijgen en zou het vertrouwen van het Britse pond op de internationale markten ernstig worden geschaad. Aan de andere kant zou het valse geld dienen om nazi-spionnen en collaborateurs te betalen, terwijl het zou kunnen worden gebruikt om voedsel en militaire en industriële uitrusting te importeren.
De majoor van de SS Bernard Krüger kreeg de leiding over het project. Het plan kreeg de naam "Operatie Berhnard" en al snel gingen de Duitsers aan de slag. Aan de hand van hun politiegegevens pakten de Duitsers berechte en veroordeelde joodse vervalsers op. Met een team van 142 mannen werden de vervalsers gescheiden van de rest van de gevangenen, waardoor ze betere levensomstandigheden hadden. Hun expertise op het gebied van valsemunterij had hun leven gered.
De vervalsers werkten geïsoleerd in Blok 19 van het kamp Sachenhausen, vlakbij Berlijn. Om zijn taak uit te voeren, liet het vervalsingsteam de nodige machines en hoogwaardig papiergeld vervaardigen door een gerenommeerd Duits bedrijf.
De vervalsingen bleken een succes en produceerden voornamelijk biljetten van 5, 10, 20 en 50 pond. De vervalsers van Sachenhaussen waren zo nauwkeurig dat de Bank of England toegaf dat ze te maken hadden met 'de gevaarlijkste vervalsing die ze ooit hadden gezien'.
De valse valuta had ernstige gevolgen voor de economie van Groot-Brittannië, aangezien er 8.965.080 bankbiljetten waren gedrukt, goed voor 134.610.810 pond. Met andere woorden, er waren zoveel valse bankbiljetten geproduceerd dat ze gelijk waren aan 15% van het totale pondbiljetten van de Tweede Wereldoorlog.
De Duitsers namen het op zich om de valse Britse ponden op de internationale markten te laten circuleren. Zo kwamen de vervalsingen in het VK terecht.
Toen de Bank of England de circulatie van vals geld ontdekte, stond ze voor een dilemma. Het kon ofwel erkennen dat de veiligheid van het pond in het geding was en dat er enorme hoeveelheden vals geld op de markten waren, of het kon zwijgen en valse biljetten laten circuleren. Als ze het bestaan van grote hoeveelheden valse pondbiljetten zouden erkennen, zou paniek op de markten de Britse financiële geloofwaardigheid kunnen vernietigen, vooral voor Amerikanen, aan wie Groot-Brittannië een aanzienlijke schuld verschuldigd was. In deze situatie besloot de Britse premier Churchill de circulatie van valse bankbiljetten toe te staan en de zaak als staatsgeheim verborgen te houden.
Bernhard Krüger, die de operatie leidde, probeerde zijn verzending naar het oostfront uit te stellen en bedacht nieuwe vervalsingen. Zijn volgende doel was de productie van valse dollars. Het vervalsen van de dollar bleek echter veel complexer.
De operators, die wisten dat ze zouden worden geëxecuteerd zodra ze erin slaagden de dollar te vervalsen, vertraagden de vervalsingsprocessen door middel van sabotage. Ondanks alles vonden ze op 22 februari 1945 een geschikte manier om de biljetten van 100 dollar te vervalsen.
In april 1945 viel Duitsland op alle fronten uiteen, terwijl de Sovjets vanuit het oosten oprukten en de geallieerden vanuit het westen aanvielen. Om deze reden werden de vervalsers en de machines overgebracht naar Ebensee, gelegen in de Oostenrijkse Alpen. De grotten werden aangepast om de productie van valse biljetten voort te zetten, maar de dreigende nederlaag van Duitsland zorgde ervoor dat Himmler opdracht gaf tot de vernietiging van alle faciliteiten.
Gelukkig wisten de vervalsers te overleven en in mei 1945 bevrijdden Amerikaanse troepen het kamp Ebensee waar ze werden vastgehouden.
Majoor Krüger, die de operatie leidde, vluchtte met een zak vol valse ponden. De SS-officier werd gearresteerd door de Britten en later berecht. Krüger wist ongedeerd te ontkomen aan de misdaden waarvan hij werd beschuldigd en kwam later terecht bij het bedrijf dat hem het papier leverde om de bankbiljetten te vervalsen. Ten slotte stierf Bernhard Krüger in 1989.
Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog bleven valse bankbiljetten in Groot-Brittannië circuleren en na een wijziging van het formaat van papiergeld slaagde de Bank of England erin deze te vervangen door nieuwe bankbiljetten.
Een van de vervalsers, Adolf Burger, zou in zijn memoires in detail zijn ervaringen met Operatie Bernhard vertellen. Het verhaal van deze massale vervalsing reikte verder dan de boeken en vormde uiteindelijk de inspiratie voor de film "The Counterfeiters", die in 2008 werd bekroond met de Oscar voor beste film in een vreemde taal.
