Terwijl de door Mario Draghi ontworpen QE-plannen een agressiever karakter krijgen, blijft de inflatie onder de doelstellingen van de ECB en sleept het herstel in het eurogebied zich voort. De prijsontwikkeling in augustus, met een zwakke stijging van 0,2%, bevestigt de bezorgdheid over de doeltreffendheid van de maatregelen, terwijl sommige economen al wijzen op de kansen die deflatie biedt.
Met deze gegevens blijft de lage inflatie in lijn met de trend die de Europese economie sinds 2013 vertoont, in een periode die werd gekenmerkt door een constante schommelingen van maand tot maand tussen zwakke prijsstijgingen en deflatie. Het is veelbetekenend dat in de afgelopen drie jaar geen enkele maandelijkse inflatie de marge van -1 tot 1% heeft overschreden, wat wijst op een opmerkelijke prijsstabiliteit. Deze situatie zou niet verwonderlijk zijn als deze het gevolg zou zijn van beleid gericht op het matigen van de groei (vooral in een omgeving van hoge rentetarieven) of een ongewoon sterke appreciatie van de munt. De huidige situatie is echter precies het tegenovergestelde: economieën die nog steeds door de crisis worden getroffen, met veelal hoge werkloosheidscijfers, die trachten te herstellen, aangemoedigd door het expansieve monetaire beleid van de Europese Centrale Bank (die de rente tot historisch lage niveaus hebben gebracht), terwijl de euro in de afgelopen 3 jaar 18% van zijn waarde heeft verloren ten opzichte van de dollar. En erger nog, in de meeste landen van de eurozone is de groei nog te zwak om de werkgelegenheid en de consumptie blijvend te herstellen. Gezien de omstandigheden zou je je kunnen afvragen waarom de maatregelen van de ECB (zelfs niet de meest agressieve, zoals QE) niet in staat zijn inflatie te genereren en, door de relatie die is ontstaan door de Phillipscurve, de productie en werkgelegenheid te stimuleren.
Er kunnen vele oorzaken worden gezocht om de stagnatie van de prijzen te verklaren. Vanuit het oogpunt van het begrotingsbeleid zou kunnen worden gezegd dat de bezuinigingsprogramma's van de autoriteiten van de eurozone de overheidsuitgaven hebben verminderd, de totale vraag hebben doen afnemen en dus de prijzen hebben gedrukt. Uit gegevens van Eurostat voor uitgaven blijkt echter dat: Europees belastingbeleid, als geheel beschouwd, heeft een duidelijk expansief teken gehad: Als de totale overheidsuitgaven in het eurogebied in 2007 nog geen 4.300 miljard euro bedroegen, waren ze in 2015 al boven de 5.000. In de Europese Unie als geheel is de stijging nog groter: van 5.800 miljard naar bijna 7.000. Daarom stellen we vast dat de bezuinigingen die in sommige landen (vooral die in Zuid-Europa) zijn toegepast, zijn gecompenseerd door budgettair expansiebeleid in andere. In elk geval, de totale vraag die door de publieke sector in het eurogebied wordt gegenereerd, is nu hoger dan aan het begin van de crisis en kan daarom de prijsdaling niet verklaren.
Integendeel, vanuit het oogpunt van de componenten van inflatie is het duidelijk dat: energie heeft een fundamentele rol gespeeld om Europa naar deflatie te leiden. In die zin is het belangrijk om de daling van de olieprijs te benadrukken, die kelderde van hun historisch hoogtepunt van $ 145,61 in 2008 tot de $ 45 waar het momenteel genoteerd staat. Als we daarbij de daling van de grondstofprijzen optellen, is de conclusie dat de Europese economie, een netto-importeur van goederen en fossiele brandstoffen, heeft het te lijden gehad van deflatie, simpelweg omdat zijn ondernemers hun productiekosten hebben zien dalen en van deze marge hebben geprofiteerd om de prijzen te matigen en zo de verkoop te stimuleren op markten die nog niet volledig zijn hersteld.
Aan de andere kant, hoewel het waar is dat de goederenmarkten een langdurige prijsdaling hebben doorgemaakt, is op de financiële markten het tegenovergestelde gebeurd: de FTSE 100, de belangrijkste index van de Europese aandelenmarkten, registreerde in juli 2016 een groei van de 2,5% per jaar in de afgelopen 10 jaar en sommige risicovrije activa in het eurogebied werden al verkocht tegen negatieve rente. Dit betekent dat de prijzen van goederen zijn gedaald terwijl de prijs van financiële activa niet is opgehouden te stijgen; Met andere woorden, de groei van de aandelenmarkten zou het effect opvangen dat de QE-plannen van de Europese Centrale Bank zouden moeten hebben op de reële economie.
Gezien deze gegevens zou kunnen worden gezegd dat: de toename van de geldhoeveelheid in de eurozone (voornamelijk geïmplementeerd via banken) het heeft uiteindelijk de aandelen- en vastrentende markten gestimuleerd, maar heeft de vraag naar echte goederen nog niet kunnen faciliteren. Hoewel het moeilijk is om dit fenomeen in al zijn complexiteit te begrijpen, is het duidelijk dat de nog steeds hoge schuldenlast van veel consumenten, het gebrek aan vertrouwen in de markten en de nieuwe bankregelgeving het moeilijk hebben gemaakt om krediet opnieuw te activeren, wat op zijn beurt ontmoedigt consumptie en vermindert de vraag naar geld dat bestemd is voor de goederenmarkten. Dit alles heeft geleid tot prijsstabiliteit die grenst aan deflatie en die de toekomstperspectieven voor Europa bedreigt, gezien de gevolgen die een algemene prijsdaling voor elke economische agent heeft.
Om te beginnen bij bedrijven, heeft deflatie de neiging ernstige negatieve effecten te hebben, omdat het de toekomstige factureringsvooruitzichten verslechtert (omdat ze gedwongen zijn meer te verkopen om hetzelfde inkomensniveau te behouden). Dit pessimisme ontmoedigt ook investeringen, maar het heeft een nog erger effect: in perioden van langdurige deflatie (zoals is gebeurd in Japan), stelt het publiek hun consumptiebeslissingen voor onbepaalde tijd uit in het vooruitzicht dat de prijzen zullen blijven dalen. Bedrijven zouden daarom te maken krijgen met omgeving waar ze minder eenheden en tegen lagere prijzen zouden verkopen. In deze context zouden de minst concurrerende bedrijven worden gedwongen te sluiten en zouden banen worden vernietigd.
Gezinnen zouden daarentegen worden getroffen door stijgende werkloosheid, maar dalende prijzen (herinnerend aan de keynesiaanse stelregel dat nominale lonen naar beneden stijver zijn dan naar boven) zouden hun koopkracht verbeteren. Op dezelfde manier zouden lagere kosten van levensonderhoud helpen om de sociale spanningen als gevolg van de toenemende werkloosheid te verminderen.
als laatste, voor de regeringen van de eurozone is het vooruitzicht van langdurige deflatie helemaal niet bemoedigend, omdat het de belastinggrondslagen zou verminderen en op deze manier de inning van verbruiksbelastingen zou worden verminderd. Dit effect kan vooral ernstig zijn in landen die hebben gekozen voor een beleid van interne devaluatie (zoals Spanje), aangezien het probleem zich kan uitstrekken tot het verdiende inkomen. Het is ook waar dat de bevordering van sparen ten koste van de consumptie de inning door de belasting op kapitaalinkomsten kan verbeteren, hoewel in de huidige omgeving wantrouwen in de markten en lage rentetarieven het aanhouden van contant geld stimuleren, waardoor dit effect gedeeltelijk wordt opgeheven.
Maar als deflatie ernstige risico's met zich meebrengt voor Europa, kan het ook een historische kans zijn: met dalende productiekosten en een gedevalueerde euro, Europese bedrijven kunnen genieten van de beste voorwaarden om te concurreren op internationale markten die steeds geavanceerdere goederen en diensten vragen. Niet tevergeefs, Het is in de landen met de grootste exportroeping (Duitsland, Nederland, VK) waar de arbeidsmarkt het snelst is hersteld. Integendeel, landen die meer afhankelijk zijn van hun binnenlandse markt (Frankrijk, Spanje, Griekenland) hebben nog steeds ernstige werkloosheidsproblemen. Zelfs in het Spaanse geval is het geen toeval dat de nettocreatie van banen in 2014 begon, samenvallend met de exporthausse.
Het is echter geen gemakkelijke taak om van de huidige situatie gebruik te maken om het productiemodel te heroriënteren op export. Het roept op tot structurele hervormingen om het concurrentievermogen op lange termijn te vergroten, die soms niet zonder controverse of sociale conflicten zijn. De landen die ze hebben gelanceerd, zijn erin geslaagd hun economieën op zijn minst gedeeltelijk te reactiveren. De rest, in afwachting van een oplossing van de problemen door de ECB, vraagt zich nog steeds af hoe er na de crisis weer banen kunnen worden gecreëerd.