Op 11 november 1918 zwegen geweren en kanonnen in de Europese loopgraven. De Eerste Wereldoorlog was voorbij en maanden later werd in 1919 het Verdrag van Versailles ondertekend, wat verregaande economische gevolgen zou hebben.
Na vier zware jaren van menselijke catastrofe had de wereld een grote economische verandering ondergaan. De internationale handel had een zeer sterke teruggang ondergaan, omdat met het uitbreken van het conflict Duitsland en de geallieerden hun handelsbetrekkingen afsloten. In die zin was het meer dan duidelijk dat de Eerste Wereldoorlog het economisch nationalisme had bevorderd.
Een wereldeconomie op zijn kop door oorlog
Landen met economische systemen op de vrije markt hadden gezien hoe regeringen de controle over de economie overnamen, ingrepen in de prijzen en beslisten hoe middelen werden toegewezen. De inspanning van de naties werd omgezet in de productie van wapens, wat een aanzienlijke boost gaf aan de zware industrie.
Om het nog erger te maken: interventie in een conflict ter grootte van de Eerste Wereldoorlog had grote schade aangericht aan het financiële systeem. De staten besloten hun goudreserves te gebruiken om oorlogsmateriaal te verwerven, terwijl ze de hoeveelheid geld in omloop verhoogden om de interne kosten te kunnen dekken. Als gevolg daarvan hadden de Europese landen te maken met hoge inflatie.
Nu de wereld in een economische woestenij was veranderd, was het dringend nodig om de oorlogseconomie op te geven en de overgang naar een economie van vrede te maken. Precies, het Verdrag van Versailles probeerde de economische en arbeidseffecten aan te pakken die de Grote Oorlog had veroorzaakt.
De Verenigde Staten worden de grote wereldmacht
Vóór het uitbreken van het conflict worstelden Duitsland en Groot-Brittannië om de grote mogendheden op politiek en industrieel niveau te worden. De oorlog had Groot-Brittannië echter zijn wereldhegemonie gekost, die door de Verenigde Staten was overgenomen.
De Amerikanen hadden hun economische macht vergroot en hun leningen hadden geholpen om de oorlog te financieren, dus veel landen hadden een schuld bij de Verenigde Staten. In 1914 hadden de Verenigde Staten een schuld aan andere landen ter waarde van ongeveer 3,7 miljard dollar, maar na de oorlog was de situatie volledig veranderd. Dat wil zeggen, in 1919 waren de Amerikaanse schuldeisers voor in totaal 3.000 miljoen dollar. En het is dat alleen New York de financiële capaciteit had om langlopende leningen te verstrekken.
De groeiende economische invloed van de Verenigde Staten was meer dan duidelijk en hun munteenheid, de dollar, was de enige geworden die in goud kon worden omgezet. Daarentegen was het pond niet langer een valuta die in goud kon worden omgezet.
Zware straf voor Duitsland
Maar het in 1919 in Versailles ondertekende verdrag was een echt fiasco op politiek en economisch vlak. De contouren van wat het nieuwe economische wereldsysteem zou moeten zijn, waren nog niet getekend.
Duitsland, dat een groot deel van zijn grondgebied verloor en afscheid nam van zijn koloniale rijk, werd veroordeeld tot het betalen van de economische kosten van de oorlog. De onbetaalbare herstelbetalingen die de geallieerden aan Duitsland oplegden bedroegen 132.000 miljoen goudmark (wat nu ongeveer 642.000 miljoen dollar zou betekenen). Zo'n bedrag was gewoon onbetaalbaar. Niet alleen werd Duitsland veroordeeld tot het betalen van astronomische oorlogsherstelbetalingen, maar het werd ook beroofd van zijn koopvaardijvloot.
Omdat Duitsland de oorlogsherstelbetalingen niet kon betalen, ging het land in surseance van betaling. Als reactie daarop bezetten Franse troepen het industriële Ruhrgebied. In een ontmoedigend scenario van hyperinflatie, honger en sociale conflicten werden de nodige ingrediënten gegeven voor de verspreiding van een totalitaire ideologie als het nazisme.
Het opleggen van zulke zware voorwaarden aan een economische grootmacht van de Duitse entiteit was contraproductief. En het is dat een Duitsland met een goede economische gezondheid het herstel van de Europese economie zou hebben vergemakkelijkt. De beroemde econoom John Maynard Keynes, die deel uitmaakte van het Britse gezantschap in Versailles, waarschuwde inderdaad voor de ernstige fout die gepaard gaat met het opleggen van zulke strenge sancties aan Duitsland. Helaas werden de standpunten van Keynes niet gehoord en de ontevreden Britse econoom koos ervoor zijn post bij de gezantschap te verlaten die onderhandelde over de voorwaarden van het Verdrag van Versailles.
Hoewel het waar is dat het Verdrag van Versailles politiek en economisch faalde, bracht het wel verbeteringen aan de rechten van de arbeiders. In die zin is er belangrijke vooruitgang geboekt op het gebied van arbeidsduur (8 uur per dag), wekelijkse pauzes, het betalen van fatsoenlijke lonen, het verbod op kinderarbeid en meer gelijke lonen voor mannen en vrouwen.